Я не собиралась занимать чужое место. Я вернулась в Лакит с тем, чтобы отдать власть тому, кто сможет распорядиться ею разумно и с достоинством. Тому, кто способен любить эту землю столь же беззаветно, как любил ее мой отец, и думать о ее благе столь же трепетно, как и о своем собственном теле. Но в речах окружавших меня людей, в их глазах, в их поступках я видела одну лишь заботу о самих себе, о собственной выгоде или достатке. Кому я могу довериться? Когда-то я собиралась отдать свою руку Алессу Но-арду - тогда мне казалось, он вполне отвечает моим требованиям. Но он мертв и, признаться честно, я не знаю, не стоит ли мне порадоваться этому. Алесс был неплох в мирное время, а вот был бы он настолько тверд, силен и умен, окажись он нынче в этом зале? Смог бы устоять и не поддаться чужому влиянию? Не знаю. Сомневаюсь.
Но его нет, и сейчас я заключила бы брачный союз с любым мужчиной, будь он стар, хром или уродлив, если у него достало бы чести, ума и воли взять на себя бразды правления, но такого я не находила.
Зато вдоволь было других. Мне с трудом удалось сохранить равнодушное выражение лица, когда взгляд мой в очередной раз скользнул по аскетически худому лицу Нетопыря. Его глаза прожигали во мне дыры, но уголки губ чуть приподнялись в обещании торжествующей улыбки. О, он не сомневался во мне, ибо знал, что загнал меня в угол, из которого есть только один выход... Вчера, неужели это было только вчера?
* * *
- Моя Надорра..., - голос Элевдара чуть дрогнул в нерешительности, отчего я удивленно подняла глаза. Поток его наставлений о том, как следует мне себя вести на завтрашнем заседании Совета Меча, уже почти иссяк, я уже почти успокоилась, решив, что у меня все же есть время на раздумья и маневры, но его странное обращение заставило сердце испуганно затрепетать.
- Моя Надорра, - повторил Элевдар, медленно подходя ближе, - Нам следовало оговорить еще один вопрос, прежде чем кто-то задаст его Вам. И не поставит Вас в неловкое положение.
Он замолчал, подойдя так близко, что даже малейшее движение вперед сделало бы наше положение неприличным. Он молчал, стоя передо мной, сцепив руки в замок на животе и без стеснения разглядывая меня. Его обращение было слегка нерешительным, но во взгляде не было ни стеснения, ни снисхождения. Наоборот. Я опустила глаза так медленно, как только смогла.
- Вы уже поставили меня в неловкое положение, магистр-распорядитель, - холодно сказала я, скользнула мимо застывшего мужчины и опустилась в кресло, - Что это значит?
- Вы думали о том, за кого выйдете замуж?
Я знала, что это неизбежно, но беспочвенно надеялась оттянуть решение на потом.
- Конечно, магистр-распорядитель. Мое положение обязывает думать о таких вещах.
- Очень хорошо, что Вы заговорили о своем положении, Надорра, - энергично подхватился Нетопырь, - Вы ведь понимаете, что Ваше положение не таково, чтобы ставить условия?
- Почему бы и нет, илар Нор-Аднон? - рассмеялась я, - Что мешает мне ставить условия и ожидать от окружающих меня людей подчинения если не мне лично, то крови Каскоров?
Нетопырь бросил на меня долгий задумчивый взгляд. Удивительно, но Элевдар был красивым мужчиной. Чуть за сорок, смуглый, темноволосый, элегантный, с чертами лица резкими, а оттого очень выразительными, с глубоко посаженными темными глазами, темные круги вокруг которых делали взгляд еще более загадочным и пронзительным. Всегда собран, всегда энергичен, всегда под рукой. Умный, хитрый, скрытный и поразительно скучный. Раньше я его не замечала, как не обращают внимания на собственную тень. Теперь боялась - в его руках оказалось слишком много власти.
- А Вы сможете доказать, что в Вас течет кровь Каскоров?
Сколько лет Нор-Аднон был тенью моего отца? С ранней юности, едва пройдя испытания на Блистательного. Сколько лет тень не имела собственного тела? Сколько лет Элевдар лелеял мечту самому занять место Надорра? Знал ли об этом отец?
До моего сознания не сразу дошел вопрос Нетопыря. Я недоуменно нахмурилась: к чему это он ведет?
