Я брыкалась и извивалась, насколько позволяли тисками сжавшие меня руки, я пыталась кричать и звать на помощь, но чужое предплечье, удавкой сдавившее мою шею, позволяло лишь невнятно сипеть и лихорадочно заглатывать воздух... А люди вокруг как ни в чем ни бывало проходили мимо, скользя по нам равнодушным взглядом, но ничего не замечая. Или не желая замечать? Эй, да как вы можете? Неужели вы ничего не видите? Помогите же!
Мой обреченный взгляд зацепил стоявшую поодаль Шему - пальцами она сосредоточенно рисовала в воздухе какие-то невидимые знаки, недовольно-хмуро поглядывая в нашу сторону, а больше - в сторону обходящих нас людей, потом перед моими глазами поплыли черно-зеленые круги, в голове зашумело... Ноги подкосились, тело затяжелело. И я потеряла сознание.
Внизу бесконечная лестница терялась в темноте, а сколько ее уже пройдено - я не считала. Поначалу место, куда мы попали, вызывало острое мое любопытство и толику страха, теперь во мне осталось только равнодушие, вызванное бездумным пересчитыванием полустертых ступеней, мелькающих под ногами в скудном свете факелов.
Ночь без сна (связанная, я до утра не сомкнула глаз и пролежала на жесткой постели в какой-то глубокой норе на окраине Грейла - вот тебе и надежды на чистую постель в гостинице!), монотонный быстрый топот двух десятков человек, идущих в полном молчании, однообразные картины похожих друг на друга скал - я устала и засыпала на ходу, однако наше путешествие никак не заканчивалось.
Мы шли по широкой лестнице, такой широкой, что дюжина человек могла бы идти рядом рука об руку, не задевая друг друга. Лестница спирально заворачивала влево и вниз, словно следуя изгибам ходов гигантского каменного червя, и оставалось только дивиться, кто и зачем проложил ее в недрах гор. Иногда ступени с двух боков подпирали стены - едва обработанные каменные бока, словно у строителей не было ни малейшего желания обустраивать удобствами путь безумцев, решивших спускаться в бездну; иногда стены и потолок расширялись, теряясь где-то в необозримой темноте, и лишь по эху наших шагов можно было догадаться о величине пещеры, где проложена дорога; иногда лестница, казалось, и вовсе висела в кромешной пустоте - края ступеней без перил круто обрывались с двух сторон, исчезая в беспросветной пропасти, и глаз тщетно искал хоть что-нибудь за пределами пятна света от факелов, чтобы зацепиться за него взглядом.
Никто не говорил мне, куда мы идем. Лион в ответ лишь загадочно улыбнулся, Шема наградила меня хмурым неприязненным взглядом. И я покорно шла рядом, не делая ни малейших попыток сбежать. Признаться, сбегать я и не торопилась. По крайней мере не раньше, чем узнаю, что ищет в недрах гор Лион, а вот он явно спешил, и делиться секретами не хотел. Нетерпение подгоняло его, он шел широким, размашистым шагом, за которым другие едва поспевали. Иногда он бросал назад короткие отрывистые команды, немедленно исполняемые, иногда приостанавливался, сверяясь с мятым пергаментом в своих руках, но с тех пор, как мы ступили на эту бесконечную лестницу, он не сказал ни слова. Напряженное молчание висело над нами, с каждым шагом оно становилось все тягостнее и тяжелее, а потому когда наши ноги ступили, наконец, на ровный каменный пол, вздох облегчения вырвался не только у меня.
Лион, не оборачиваясь, резким жестом послал двух мужчин вперед. Сопровождаемые лишь легким треском горящих факелов, те бесшумно и быстро скрылись в узком горлышке-арке ведущего вперед тоннеля. В нетерпеливом ожидании прошло несколько минут, прежде чем мы услышали шаги. Вернулся один из ушедших.
- Мой господин, там все спокойно, - негромко сказал он, обращаясь к Лиону, и склонил голову в легком поклоне. Лорд безразлично скользнул по нему пустым взглядом и стремительно сорвался с места, скоро исчезая за поворотом стены и не дожидаясь, пока остальные последуют за ним. Неожиданно вспышка света заставила всех настороженно замереть, а потом броситься вдогонку, но тревога оказалась напрасной.
Это было странное место. За последние дни, спустившись под горы, я видела много пещер, иногда настолько больших, что стены и своды их невозможно было разглядеть, а только угадать чем-то иным, не зрением. Я видела пропасти, теряющиеся во мгле, я пересекала реки, в которых живут белесые безглазые рыбы, похожие на скользких червей, я видела каскады каменных водопадов и причудливые каменные леса сталактитов, я видела извилистые ходы-туннели, непонятно кем проделанные, да и проделанные ли... Подгорная страна меня удивила и не переставала удивлять, но то, что я увидела здесь, поставило меня в тупик.
На дне необъятной каменной чаши под нами лежал огромный лабиринт. Ровные гладкие стены его почти в два человеческих роста были слишком искусно обработаны, чтобы выглядеть природным явлением, а то, как мудрено они извивались, то заканчиваясь тупиком, то заворачиваясь в петлю, говорило о незаурядном уме создателя сего строения. Зачем он здесь?
