Словно услышав меня, Паллад повернул головой - движение далось ему с трудом. Его глаза буквально приклеились к разорванному мешочку в руках Эльяса, затем быстро переместились на меня. Безумие мелькнуло в них, ярость и ужас, хотя мне казалось, что с более безумным зрелищем, чем я видела за минуту до этого, мне сталкиваться не доводилось. Паллад так яростно замотал головой, его губы так яростно выплюнули "нет", что я опешила. Что он хочет мне сказать? Не может смириться с моей смертью? Вообще-то, я тоже этого не хочу. Но если это единственный способ спасения, стоит ли об этом думать? Не нужно лишать меня мужества перед последним шагом, оно и так дается мне с трудом. "Нет", беззвучно кривились губы Паллада, а его голова с досадой мотнулась.
Нет. В этом было что-то неправильное. Если бы он сожалел, в его глазах я видела бы отчаяние, а он... он словно корил меня за непонимание! Что он там сказал про ключ? Тяни, пока не подам знак? Что у него на уме?
Я бросила украдкой взгляд на Эльяса: по-прежнему белоснежный и холеный, он высыпал на руку багровые камешки и озадаченно смотрел на них, как на запутанный клубок ниток. Не знает, как их собрать? Похоже. Нет, его рука не дрогнет. Я даже представила, как потом он брезгливо отбросит мое тело, чтобы капли крови не попали на его драгоценное одеяние... "Потом"... как это ужасно...
Обернулась. Существо сделало еще шаг назад. Паллад, напряженно изгибаясь и силой своей воли и мастерства удерживая чудовище и подталкивая его к центру круга, по-прежнему смотрел на меня - неожиданно спокойным и собранным взглядом. "Верь мне", говорил этот взгляд. Как тогда, над пропастью. Тогда я поверила, это потом, позже, я буду сомневаться в нем, корить и упрекать, балансировать на грани доверия. А тогда я просто поверила. Безоглядно. Может, и сейчас он прав? Может...
Неожиданно согнувшись, я резко подалась вперед, руками и головой протаранив Эльясу живот. Нападения от меня Горностай не ожидал, а потому не удержался и упал. Камешки кровавыми каплями рассыпались по полу.
Эльяс рассвирепел. Нет, он не стал собирать ключи, на что я надеялась. Он приставил нож к моему горлу и жестом указал мне на пол.
- Ты полагаешь, раз я был добр с тобой, то размяк от жалости?
- Ну что ж, убей меня сейчас - и дело с концом, - прошипела я.
- Нет, ты сделаешь, что должна, моя дорогая. Хотя бы ради того, кто тебе еще дорог, - одна рука Эльяса держала лезвие у моего горла, другая вцепилась мне в волосы. Слезы лились из моих глаз - неудержимые, злые и отчаянные, и я не могла их остановить. Я собирала камни так медленно, как могла, но и это случилось слишком быстро.
Эльяс лихорадочно подгонял меня, ногой подталкивая рубиновые камешки и волоча меня за собой, вцепившись в мои волосы. Когда все ключи были в моих руках, я надеялась, что несколько драгоценных секунд уйдут на то, чтобы собрать камни воедино - не зря Эльяс так озадаченно крутил их в руках, но в моих пальцах ключи неожиданно зашевелились и сами сложились, как надо. Каплю крови, чтобы скрепить их, искать не понадобилось - я просто приложила руку к разбитому виску.
Льдистые ноги Существа напряженно перетаптывались совсем рядом. Он стоял на другом конце круга, между нами находилась невзрачная ямочка, слегка присыпанная пещерной пылью.
- Давай же, - исходил слюной Эльяс, его рука дрогнула, полоснув болью по моей шее, но это еще был не конец.
С отчаянием я посмотрела на Паллада - его тело было сведено напряжением и чудовищной болью, взгляд не отрывался от меня... И неожиданно он кивнул!
Эльяс позволил мне нагнуться, отпустил мои волосы, однако кончик ножа так и продолжал плясать у моей кожи.
Я протянула руку и положила камень в ямку.
Круг взорвался столбом света. Пыль, поднятая нами, затанцевала внутри, клубясь и завихряясь. Столб начинался от пола и заканчивался потолком, но я не знала, откуда исходит свет - сверху или снизу. Свет разливался везде.
Рука Эльяса ощутимо дрогнула. Согнувшись, Горностай так и продолжал с открытым ртом пялиться в столб света, даже когда Паллад мощным толчком сбил его с ног, выдернул меня из-под ножа и закрыл собой. Одновременно с этим Существо, неожиданно громко и витиевато выругавшись, пошатнулось на границе света, нелепо размахивая руками, словно стояло на краю обрыва, не удержалось и упало вниз. Вниз ли? Оно просто исчезло, до нас же донеслось внятное и понятное, хотя и гневное: "Я еще вернусь, Дуэрн. Вот увидишь, вернусь!". Звук затих, Эльяс резко потянулся к нам, да застыл на полпути, словно вспомнив или поняв наконец нечто важное. Застыли и мы с Палладом. Выжидающе... неверяще... недоумевающе...
- Ты перережешь ей горло или так и будешь сидеть идиотом?
Горностай круто развернулся, распахивая в ошеломлении глаза.
В столбе света стоял второй Эльяс, только порядком постаревший. Длинные белые волосы спускались ему до середины спины, борода лежала на груди, белая холеная кожа покрылась морщинами и коричневатыми старческими пятнами.
