Наш путь был заковырист и труден, и ехали мы куда медленнее и осторожнее, чем раньше. Паллад часто отлучался, чтобы взобраться на высоту и оглядеть окрестности, часто возвращался по нашим следам, чтобы проверить, насколько хорошо они убраны. Мы ехали так скрытно, как только это было возможно, и так скоро, как позволяла скрытность. Ехали молча и мрачно, говорить не хотелось. Я все чаще возвращалась в мыслях к Шелу, к отцу, пыталась представить, что ждет меня впереди, смогу ли я быть достойной имени Каскоров, и не находила ответов. Мое громкое ночное заявление о чести и долге сейчас выглядело просто глупой бравадой, а твердость - ничем не обоснованной самонадеянностью. Я не была уверена, что ноша, к которой я так упорно стремлюсь, чтобы взвалить на себя, была мне по плечу. Мне очень не хватало отца, его советов и поддержки.
Я могла всем и каждому демонстрировать свою уверенность и неустрашимость, но в душе моей царили хаос и смятение. С каждым шагом домой я все чаще думала о своем избраннике - Алессе Но-Арде, в который раз взвешивала все его достоинства и недостатки. Если он жив и с честью вышел из бойни, устроенной ренейдами в Тутарле, он будет прекрасным Надорром - преданным Лакиту, сильным, крепким; его родословная безупречна, его тело атлета и умения воина вызывают восхищение, люди пойдут за ним. Рассудок говорил мне - он будет достойным мужем, зато сердце... Сердце ныло от непонятной тоски. Заткнулось бы ты, сердце!
От малодушных мыслей меня отвлекали только разговоры с Лионом. Рыская по окрестностям, Паллад все чаще оставлял нас одних, и мне не верилось, что это по недосмотру: обычно из-под своего контроля он не упускал ничего, даже мелочи, а рассказы Лиона, способные приоткрыть мне кое-какие секреты, мелочью не были. То, что маг не бросал больше на Лиона предостерегающих взглядов, говорило о многом, то, что позволял мне выпытывать (ведь не настолько Паллад наивен, полагая, что будет иначе?) у лорда подробности его пленения, было ощутимой уступкой мне. Маг переменился, пусть совсем чуть-чуть, едва заметно, но переменился. Он снисходительно закрывал глаза на наши разговоры, и я понимала это как молчаливое поощрение моего любопытства. Чем я и пользовалась, предпочитая не задумываться о причинах такого снисхождения.
- Лорду-наследнику нелегко оставаться вдали от дома, - в один из тех благоприятных моментов, когда на лорда Лиэтта накатила меланхолия, а Паллада поблизости не было, я начала разговор издалека. Лион удивленно покосился, но не нашел и следа насмешки на моем лице. Я и не думала насмехаться. Я его очень хорошо понимала.
- Уж лучше быть вдали, чем вернуться... таким, - мрачно ответил мужчина, и глаза его всполыхнули отблеском прежней ярости, - Я больше не знаю, кто я. Вся моя прежняя жизнь закончилась там, в пещере. У Скарда больше нет лорда-наследника.
- Это всего лишь распутье, лорд Лион, - мягко сказала я, - Оно случается в жизни каждого человека и не раз. Каждый когда-нибудь ищет дорогу к себе, кто раньше, кто позже.
- Леди, - недоверчиво-снисходительно усмехнулся Лион, - Я не хочу Вас обидеть, что Вы можете знать о том, каково это - терять себя? Каково быть врагом самому себе? Каково это - носить в себе то, что может стать ужасной и мучительной смертью для тех, кто тебя окружает? Как бы Вы поступили, будь Вы заражены страшной болезнью? Разве вернулись бы в родной дом? Разве хотели бы, чтобы те, кого Вы любите, смотрели, как заживо разлагается Ваше красивое молодое тело? Но даже это не так страшно. А что, если Ваша болезнь заразна? - свистящим шепотом добавил Лион, лихорадочно всматриваясь в меня. Мне стоило немалых усилий не отшатнуться.
Лорд устало-болезненно прикрыл глаза, чуть отодвинулся назад, на расстояние, приличное для вежливого общения, и с кривоватой усмешкой сказал:
- Не бойтесь, к Вам зараза не прилипнет. Даже не будь у Вас этого Дара... Я с первого взгляда понял, что Вы особенная...
- Как Вы встретились с Палладом? - перебила я, возможно, слишком поспешно, но жаркие откровения Лиона меня смущали, - Лорд-наследник и бывший колдун из Шолха редко встречаются просто так.
Лион рассмеялся:
- Что верно, то верно. Спас он меня. Лорду-наследнику в отчем доме не сиделось, мир повидать решил, себя испытать. Кто из нас не желает побыть героем хотя бы денек? А жизнь, как оказалось, не похожа на подвиги из преданий. И разбойников, если они на вас нападают, щелчком пальца не отгонишь. Если бы ни Паллад, висеть бы мне с вывороченными кишками на ближайшем дереве.
- Он вступился?
- Можно сказать, что и вступился, - сумрачно покачал головой Лион, - Случайно или нет, но он мимо проезжал, разбойники и его надумали ограбить, так он походя прирезал полдюжины человек, остальных не успел - остальные разбежались. Когда он добрался до меня, я думал, мне не жить. А он рассмеялся. Уходи, говорит, мальчишка, и о том, что видел, никому не сказывай.
- Почему? - удивилась я.
