После подъема на поверхность голова не переставала болеть ни на секунду, и это очень сильно раздражало Джона. В последние дни все пошло наперекосяк. SNAFU. «Ситуация штатная — всё летит к чертям». (прим. жарг. Situation Normal: All Fucked Up). Джон не любил терять контроль. Любые планы можно менять и корректировать, превращая неудачи в маленькие победы. Но для того, чтобы спокойно все обдумать, нужна свежая голова и холодный расчет. Ни того ни другого у Джона больше не было, и он впервые с момента высадки почувствовал опустошение.
— Не раскисать! Вперед! Без страха и сомнений.
Время шло. Давно минула ночь, наступило утро, прошел и полдень, и вот солнце уверенно двинулось к очередному закату, а Эдвард так и не появился. Но зато вышколенные молодчики Пауля нашли шахту и окружили плотным кольцом осады. Огня пока не открывали, но Джон прекрасно понимал: людей у него слишком мало, чтобы бесконечно долго удерживать вход в шахту. Если начнется штурм, его бойцы продержатся недолго.
Блеф не удался, рано или поздно придется вскрывать карты. А с его тотальным невезением дело плавно подвигается к фолду. Срочно был нужен новый безупречный план. Но как его разработать, когда так сильно раскалывается голова?
Джон перебирал один вариант за другим, но ничего достойного придумать так и не смог. Без точной информации из лагеря противника он был слеп и боялся ошибиться. Можно экстренно отступить внутрь шахты, но это всего лишь хорошая мина при плохой игре. Долго ли мы сумеем просидеть в подземелье без пищи и воды? Да и какой смысл оборонять до последнего бойца горсть ржавчины и голые камни?
Разведчик вернулся только ко времени послеобеденного чая (прим. Five o’clock) и сразу вывалил на Джона целый ворох новостей, словно с ног до головы окатил ледяной водой. Эдвард мертв. Пауль выжил после покушения, успешно прооперирован докторкой и под усиленной охраной отправлен в лазарет. Ликвидировать Асура агент также не сумел, отделавшись убийством повара итальянца, чтобы лишить наемников единственного переводчика. За свою ошибку Эдвард поплатился головой.
После доклада черепушка заболела еще сильнее, пульсирующий огненный шар звездной температуры принялся выжигать нейроны по одному, мешая сосредоточиться.
Итак, подвел итоги Джон: мой лучший шпион на последнем этапе операции обгадился по полной программе, не смог выполнить зачистку и был ликвидирован противником. Досадно, конечно, но основную задачу это происшествие не отменяет. Главное сделано — Пауль временно выведен из строя, а это значит, что в экспедиции грядет смена власти, разброд и шатание, хаос и неразбериха.
Иными словами, покуда не назначат нового главу — штурма не будет. Некому отдать приказ. Сержант Ермолин, с которым Джону выпала честь быть знакомым, безынициативен. Лишнюю ответственность на себя не возьмет и попусту рисковать не станет. А значит, у меня есть небольшой запас во времени, чтобы принять верное стратегическое решение.
Еще одним ударом по многострадальной голове Джона оказался альянс Пауля с Ван Лю. Как эти два ублюдка сумели найти общий язык? Совершенно непонятно.
Но теперь число охранников экспедиции увеличилось сразу на треть. Китайские солдаты — это, конечно, не штурмовики СБМ, и даже не наемники Джарваля, но все же сила, с которой неизбежно придется считаться. Шансов уцелеть в прямом противостоянии нет. Значит, как всегда придется делать ставку на хитрость и военную смекалку.
Идею обменять Стивена на артефакт Джон откинул сразу, как совершенно несостоятельную. После инцидента с Эдвардом в лагере поднялся настоящий шторм. Соваться на переговоры сейчас смертельно опасно для парламентера. А кроме того, в условиях анархии переходного периода столь высокую цену за политрука платить откажутся. Стивен — самый перспективный кандидат на пост эмиссара, а значит, кому-то он может мешать пробраться к власти. И этот «кто-то» сделает все, чтобы сорвать обмен. Новая фигура на шахматной доске — это как Джокер в картах — элемент непредсказуемости, дающий фору. Допустить этого нельзя.
Как ни обидно, но придется политрука возвращать обратно, и желательно героем в глазах собственных штурмовиков. Иначе моя ставка на будущее эмиссарство Стивена не сработает. Заподозрят в предательстве, и тогда все мои усилия пойдут коту под хвост.
Поменять оставшегося в живых ученого на артефакт? Обмен единственной сигареты на зажигалку не имеет смысла. Ведь добыв огонь, курить станет нечего. Как и не имеет смысла отдавать зажигалку за сигарету. Без огня не прикурить. Замкнутый круг, разорвать который будет непросто. Еще у меня в активе есть три старичка-археолога, захваченный в плен Летовски, но и от них толку немного. Старые пердуны за тридцать лет не смогли найти способа оживить стелу, неужели они добьются успехов за пару дней? Очень маловероятно.
Пришло время подводить итоги: миссия на грани провала.
