Раздался топот нескольких пар ног, треск огня, невнятный гомон голосов. Они показались Гупперу знакомыми, словно голоса из далёкого прошлого, из тех дней, когда он был еще глупым несмышленым пареньком, мечтающим только о том, чтобы набить желудок да получить звучное прозвище. Эти воспоминания вызвали у него улыбку.
- Молчите, не слова, - вновь скомандовал мелодичный голос. - Далеко же забрела ты от своего дома.
Гуппер ощутил неприязнь к этому голосу. И хотя им пришлось пережить вместе множество приключений, он так и не смог простить ему...
- Нам не нужна помощь! - продолжал между тем голос. - Скоро выход, будьте готовы.
Тьма вокруг Гуппера дрогнула. Сотня маленьких ярких звездочек расцвело на её непроницаемом полотне. Звезды блистали всё сильнее и ярче, увеличиваясь и набирая силу. Чувство свободного падения, притихшее было в темноте, вернулось. Гуппер летел сквозь непроглядную черноту на встречу растущим огням. Ветер трепал полу его эльфийского плаща и ревел в ушах. Одна из сверкающих звезд отделилась от полотна ночи и стремительно понеслась пареньку навстречу, разрастаясь в бескрайнее море огня.
"Вот и настал мой конец", - подумал Гуппер, криво усмехаясь в седую бороду. - "Долго же вам пришлось этого ждать."
И он рухнул в бушующее огненное море, победно хохоча. Чудовищная, обжигающая боль пронзила всё естество Гуппера, обращая последние мгновения его существования в кромешный ад, но он чувство величайшего триумфа полностью поглотило старика. И всё исчезло.
Парень медленно приходил в себя. Чьи-то теплые руки придерживали его голову и пытались всунуть в рот холодное горлышко кожаной фляги с водой.
- Что с ним? - раздался встревоженный девичий голос, в котором Гуппер с трудом узнал голос Энни. - Что с ним случилось?!
Вода полилась по губам парня, стекая ледяными каплями за ворот плаща.
- Коллапс сознания, - голос Полдона звучал скорее раздраженно, чем расстроенно. - Редкость, но случается с вами, смертные. С ним всё будет в порядке.
Несколько капель всё таки попали в горло юноши и он закашлялся, резко согнувшись.
- Не так-то просто сломить человека! - прогрохотал Артист. - Какие бы невзгоды не обрушили на нас жестокие фэйри, мы будем подниматься вновь и вновь!
Гуппер медленно поднял невероятно тяжелые веки и встретился взглядом с большими, необычайно лазурными глазами, которые с интересом наблюдали за ним.
Они принадлежали невысокой и совсем еще юной девочке со светлыми, почти соломенными волосами, торчащими во все стороны под самыми немыслимыми углами. Некоторые пряди были переплетены с тонкими, поросшими зеленым листом, прутьями. Выцветшая пятнистая шкура заменяла её одежду.
Вопреки дикому виду одеяния и прически, её лицо имело очень правильные, тонкие, почти эльфийские черты, хотя до изящного очарования Полдона им было еще далеко.
Взгляд её ясных глаз заворожил Гуппера. Было в них что-то такое, что не давало пареньку ни моргнуть, ни пошевелиться.
- И когда он придет в себя? - голос Фиалки раздался прямо над его ухом. - Эй, Гупп, ты меня слышишь?
Паренек с трудом разлепил губы и выдавил сиплое "дааа", не отрывая взгляда от двух бездонных озер, взиравших на него с животным интересом.
- Прекрати! - угрожающе зазвенел голос Полдона, и незнакомка моргнула.
С плеч Гуппера словно гора свалилась - прошел паралич, дышать стало легче. Он часто заморгал и огляделся: вся их группа столпилась вокруг. Эльф зло смотрел на незнакомку, выпрямившись во весь свой непостижимый рост. От него прямо-таки веяло силой и опасностью, как тогда, на каменной площадке. Впрочем никто, кроме Гуппера и девочки не обращал на это внимания. Странник и Энни обеспокоенно склонились над пареньком, за ними высилась массивная фигура артиста.
Лицо Гарри привлекло внимание Гуппа - странная бородка, которая украшала мощный подбородок великана, превратилась в заросли, погребая под собой почти половину лица.
- Что с тобой? - спросил Гуппер, пытаясь встать на подгибающиеся ноги.
Густые брови артиста поползли наверх.
- Я в порядке, юный путешественник, - прогремел он, взмахнув своими мускулистыми ручищами. - Ничто не способно побороть моё стремление к свободе...
Видя, что Гупп приходит в себя, Мартин издал вздох облегчения и помог пареньку подняться. Его лицо тоже перетерпело изменения - посерело и осунулось. Жесткая черная щетина неровными пучками покрывала его скулы и подбородок, делая его старше.
- Ты как, Гупп? - спросила Энни подрагивающим голосом.
Её нижняя губа предательски дрожала, но в остальном она выглядела спокойной.
- Я в порядке, - Гуппер попытался высвободиться из рук странника, но колени подогнулись, и ему пришлось опереться на заботливо подставленную руку. - Да что со всеми вами?! Подумаешь, на мгновение закружилась голова! Чего вы все скачите вокруг меня? И кто это?
Его палец указал на незнакомку, которая вновь с любопытством смотрела на происходящее, по птичьи склонив голову на бок.
- Ты ничего не помнишь? - спросил в наступившей тишине Мартин
- Что не помню? - удивленно переспросил Гупп.