Фол несся вперед мощными скачками, перемахивая по несколько десятков футов за один прыжок. Гуппер болтался на его спине, словно куль, но вырывающийся край куртки не выпускал.
Впереди, среди редких деревьев подлеска, замелькали яркие фиолетовые волосы беглянки.
- Подожди! Маленькая карла! - заревел Фол. - Тебе угрожает опасность!
- Беги, Энни! - закричал Гуппер, подтянувшись поближе к торсу кентавра и впиваясь тому зубами в трепещущее ухо.
Фол заревел от боли, но бега не замедлил, пытаясь на ходу отцепить кусачего пассажира.
Энни припустила вперед что было сил. Она отчаянно петляла между деревьев, перепрыгивала через невысокие кусты и кочки. Глухой стук копыт стремительно приближался и заставлял бежать еще быстрее. Каждый глоток воздуха давался ей с невероятным трудом и отзывался в груди обжигающей болью.
Перескочив через поваленное дерево, Энни бросила короткий взгляд назад, но преследователя не увидела. Она сделала еще несколько крутых поворотов и немного замедлила бег, чтобы перевести дух. Оглушительный треск не позволил ей расслабиться. Из небольшой рощицы прямо перед девушкой выскочил кентавр огненно рыжей масти, с голым торсом, перетянутым только широким поясом, и с высоким ирокезом красных волос на голове.
Издав воинственный рев, нагнувшись вперед и широко расставив руки, существо бросилось к девушке. Энни резко остановилась, но, не удержав равновесия, повалилась на спину. Сзади раздался стук копыт, и из подлеска выскочил Фол, держа отчаянно размахивающего конечностями Гуппера на вытянутой руке.
Фиалка вскрикнула, оказавшись между двух огней, и попыталась отползти в сторону, но рыжий кентавр в два скачка настиг её ухватил за фиолетовую копну волос.
- Знатная добыча, друг! - радостно прокричал незнакомец Фолу. - Попируем!
Рыжий кентавр поднял девушку за волосы в воздух и направился к соплеменнику. Гуппер продолжал отчаянно молотить воздух руками и ногами, безуспешно пытаясь зацепить Фола. Гнедой кентавр не обращал внимания на брыкающуюся ношу и неотрывно следил близоруким взглядом за незнакомцем.
- Кто ты? - спросил он, тряхнув Гуппера так сильно, что у паренька посыпались искры из глаз. - Что ты делаешь тут?
- Маккен, из табуна двух копий, - радостно ответил рыжий, нетерпеливо переступая передними копытами. - Охочусь тут. А тебя как звать, друг? Удивительно встретить собрата так далеко от Эллады.
Фол разжал пальцы, выпуская ворот плаща Гуппера, и парень с глухим шлепком впечатался в землю. Удар выбил весь воздух из его легких и заставил мир вокруг на мгновение потемнеть.
- Фол, - коротко представился близорукий кентавр, широко расставляя ноги.
Улыбка пропала с лица Маккена, сменившись настороженностью.
- Ты не назвал мне кланового имени, Фол, - тихо сказал он, опуская руку с корчащейся от боли девчонкой вниз. - Я нарушил границы твоей территории или оскорбил тебя, прервав охоту?
Фол оскалился и потянулся рукой к себе за спину, вытаскивая из-за широкого полотняного пояса острый костяной нож с закругленным лезвием.
- Ты оскорбил меня, - прорычал темно-гнедой кентавр, - предложив отведать плоти другого фэйри!
Настороженность на лице рыжего сменилась недоумением.
- Что?! - он выпустил фиолетовые волосы Энни. - Ты что-то путаешь, друг! Я никогда бы не предложил тебе такого кощунства! Это же просто...
- Не смей трогать моих карлов! - взревел Фол, взвиваясь на дыбы и бросаясь на недоумевающего противника.
Маккен сумел в последний момент отскочить в сторону, уходя из-под мощного удара корпусом. Выхватив припрятанный на кожаном ремне широкий клинок из темного металла, он развернулся в сторону нападавшего.
- Остынь, брат! - крикнул рыжий. - Нет нужды проливать друг-другу кровь!
Но Фол не слушал его. Зеленые, налитые кровью глаза, словно привязанные, следили за огненной гривой Маккена. Рыча, как горный обвал, близорукий кентавр вновь прыгнул на противника, нанося стремительные удары своим кинжалом.
Костяное лезвие, описав молниеносную дугу, столкнулось с металлом. Маккен зарычал не хуже Фола и ударил того безоружной рукой в солнечное сплетение.
Громоподобный рев, лязганье оружия и глухой топот копыт привели Гуппера в чувства. Переборов приступ головокружения, он сел и огляделся. Два величественный существа кружились по небольшой поляне, то сходясь в короткой яростной схватке, то вновь отступая. Гупп уже давно перестал понимать, что же, черт возьми, здесь происходит. Его взгляд зацепился за Энни, неподвижно лежавшую в стороне. Парень медленно встал на ноги, кривясь от боли в ушибленной спине, и подбежал к девушке, краям глаза наблюдая за рвущими друг друга на части кентаврами.
- Ты в порядке? - спросил он, увидев, что девушка в сознании. - Идти сможешь?
Фиалка молча кивнула, не отрывая взгляда от гнедой шкуры Фола, и встала.
- Надо уходить, - сказал Гуппер, поддерживая ее за руку, - пока они заняты.
Энни отрицательно покачала головой.
- Ему может понадобиться наша помощь.
Парень чертыхнулся и сжал сильнее руку девушки.