Поднялась паника. Кентавры ржали и кричали, размахивая оружием. Лысый предводитель пытался призвать к порядку и спокойствию, но видя, как товарищи падают один за одним, войны паниковали всё больше и больше.
Гуппер удивленно смотрел, как пятнистый ответ на его отчаянные молитвы терзал перепуганный табун.
- Чего замерли, - над ухом паренька раздался такой знакомый и такой нежданный голос. - Рвем когти! Все за мной.
Гуппер перевел свой взгляд на хозяина голоса. Из-под плетенного эльфийского плаща, который так легко спутать с переплетением теней или опавшей листвой, на него смотрели воспаленные глаза Мартина.
- Ну же, - прошипел Странник и схватил ошеломленного паренька за руку. - Быстро!
- О Артемида, - раздался благоговейный голос Фола, - ты даешь мне еще один шанс?
Странник замер, смотря на гнедого кентавра и нервно покусывая нижнюю губу.
- Ты, - сказал он после нескольких мгновений раздумий, - хватай этих и дуй за мной.
Гуппер почувствовал, как сильные руки поднимают его и Энни над землей. Он до боли в глазах пялился на Мартина, боясь, что тот исчезнет, как призрак, как видение.
Странник отпустил руку паренька, развернулся и быстро помчался по дну оврага, ловко лавируя между павшими и панически скачущими кентаврами. Фол рванул следом.
- Ты куда? - заревел лысый, но его рев потонул в оглушительно звонком девичьем хохоте, который лился из смертоносного пятнистого комка.
Прижимая ребят одной рукой к своей груди, кентавр скакал следом за стремительной фигурой, нанося короткие удары кинжалом каждому четвероногому войну, который оказывался на его пути.
Вскоре звонкий хохот и отчаянное ржание остались позади. Мартин вывел путников из оврага и углубился в лес. Он больше не бежал, а медленно шел подле кентавра, пытаясь восстановить сбившееся дыхание. Гуппер молча таращил на него глаза, безвольно болтаясь под мышкой у Фола.
Он все еще не мог поверить в произошедшее, но медленно, робко отвоёвывая себе место в его переполненной мыслями голове, приходило осознание.
Гупп оторвал взгляд от спины Странника и посмотрел на свои руки. Пальцы дрожали, вторя бешено колотящемуся сердцу. Он чувствовал как кровь стремительно несется по его венам, разнося это осознание в каждую мельчайшую частичку его тела. Когда эта мысль наконец добралась до языка, он поднял глаза на не менее ошеломленную Фиалку и спросил:
- Я... Я жив?!
==========
Холодный, уже по настоящему зимний ветер шелестел пожухлой листвой, что в изобилии укрывала землю. Черные тени облетевших деревьев, отбрасываемые тусклым светом едва пробивающейся через пелену облаков луны, гротескными костлявыми руками тянулись к горлу уставшей и перепуганной Энни.
Её сердце все еще бешено колотилось в груди, отдаваясь грохотом в висках и дрожанием на кончиках пальцев. Сейчас, впервые за несколько последних месяцев, ей хотелось расплакаться. По-настоящему, навзрыд. Реветь, захлёбываясь собственными слезами, цепляться руками за тех, кто сильнее. Но не от безысходности и горя.
Перст смерти, казалось бы, уже неотвратимо нависший над её головой и головами её спутников, внезапно ткнул мимо, оставшись маячить за спиной размытым призраком.
- Я... Я жив?! - дрожащим от напряжения голосом пробормотал Гуппер.
Энни невольно посмотрела на него и слезы, уже было готовые вырваться из глаз, высохли.
Идущий впереди Мартин обернулся и хмыкнул.
- Рано еще праздновать, - он хрипел, запыхавшись от быстрого бега. - Не знаю, насколько Мина сможет задержать этот табун, но нам стоит убраться как можно дальше.
Фиалке на мгновение показалось, что он стал выше, шире в плечах и гораздо суровей. Хотя это скорее всего было просто наваждение. Девушке захотелось подбежать к нему и вцепиться руками в его заляпанный грязью плащ, но Фол крепко держал её в охапке. Энни могла только болтаться безвольным мешком у кентавра под мышкой и сверлить ошалелыми от пережитого страха глазами спину странника.
Где-то далеко позади кто-то очень пронзительно завизжал, захрипел и умолк. От этих звуков по спине Фиалки пробежал холодок. Перед глазами почти сразу всплыли фигуры мощных мифических существ, мечущихся в панике и гибнущих под ударами стремительного размытого пятна. А еще вспомнилось лицо кентавра, убитого Фолом на поле, его налитые кровью глаза и вывороченные внутренности, размотанные на десяток метров.
- Кто ты, спаситель? - внезапно подал голос Фол, продолжая вышагивать вслед за Мартином.
Странник обернулся и смерил кентавра изучающим взглядом.
- Я - Странник, а вот кто ты такой, и почему тебя и ребят преследуют твои сородичи, это по-настоящему интересный вопрос...
Фол хмыкнул и некоторое время продолжал молча идти вперед.
- Меня зовут Фол, из клана Последней реки. Нас преследует клан Двух копий, потому что я убил их охотника.
Мартин кивнул, но больше ничего не сказал. Над группой вновь повисла тягостная тишина, прерываемая только шелестом опавшей листвы.
Энни ощутила напряжение в мощном теле кентавра.