- Какая красивая и грустная история, - прошипело чудовище, - но она стара как мир, и пересказывалась мириадами способов. И, конечно, я слышал её.
Энни вздрогнула и спряталась обратно за Гуппера. Перенек, вновь почувствовал, как дрожат и подгибаются его колени, но вновь совладал с собой и устоял на ногах.
- Теперь твой черед, маленький напуганный зайчик, - обратилась к нему змея, продолжая плавно покачиваться.
Гуппер сглотнул и попытался что-то сказать, но из его рта донесся лишь тоненький хрип. В его голове звонко гудела пустота. Он старательно пытался припомнить те истории и страшилки, которыми пичкали друг-друга мальчишки в Cелении, но ничего не приходило на ум. И поэтому он начал рассказывать то, что вертелось у него в голове с самого утра, да и несколько последних лет его жизни.
- В Cелении, оно как - ты вляпался в какую-нибудь неприятность, и тебе дали прозвище, - он испуганно писклявил и ничего не мог с этим поделать. - Споткнулся о камень - прозвали неуклюжим. Сломал нос - стал Кривым. Кто-то умудряется получать звучные прозвища, типа Бычий зоб или Два дуба, кого-то прозывают Красивым не за что. У всех в селении были прозвища, кроме одного парня.
Гуппер, поперхнулся, вымучивая в своём воображении какое-то подобие сюжета.
- Он был среднего роста, не толстый, не худой. Он, как и все, воровал яблоки из сада, катался на свиньях, закидывал яйцами Симона Дурного, но так и не получил своего прозвища. Они просто не приставали к нему, - парень грустно вздохнул, погружаясь в свои мысли. - Ну, так вот. Он захотел получить самое лучшее прозвище во всём Cелении. Собрал свой походный мешок, взял старый меч и отправился к логову дракона! Да... Дракона. Дракон был большой, огромный! Как гора! Он сидел в страшной пещере и все его боялись. Но парень не испугался. Он взобрался на гору, зашел в пещеру и сразился с драконом. Да... Дракон. Он это.. огнем дышал, рычал страшно, руками бил. Но парень уворачивался и бил его своим мечем. И победил дракона! Да.. Он отрубил дракону голову, забрал её и принес в деревню. И получил прозвище Победитель Дракона! Да! Гуппер Победитель Дракона!
Чем дольше паренек рассказывал, тем больше он увлекался своими фантазиями, и тем сильнее вытягивалось лицо у Мартина. Змея пристально смотрела на рассказчика, продолжая свой плавный танец. Когда Гуппер завершил своё повествование, наступила тишина, в которой стало отчетливо слышно, как за спиной тихо пофыркивает Энни, пытаясь сдержать смех.
Гуппер хотел было возмутиться такому неуважению со стороны подруги детства, но тут расхохоталась змея, сотрясая почву под ногами у путешественников. Тварь, судорожно подергивалась, широко раскрыла огромную пасть, в которой яростно трепетал красный раздвоенный язык.
Вслед за змеёй Фиалка перестала сдерживать смех и заливисто расхохоталась, схватившись за мешок паренька, чтобы не потерять равновесие. Гуппер растерянно переводил взгляд с танцующей змеи на девушку и обратно, не понимая, стоит ли ему плакать от обиды или радоваться удаче.
Мартин хмуро смотрел на огромную извивающуюся тварь и что-то бормотал себе под нос.
- Забавный рассказ, - прошипела, наконец отсмеявшись, змея. - Только и его я слышал не раз.
Парень удивленно вскинул голову и возмутился:
- Неправда! Ты не могла её слышать!
Его детское возмущение вновь вызвало приступ хохота у змеи. Она тряслась, с шипением заглатывая воздух зубастой пастью.
- То, что ты придумал её, не делает историю новой, - прошипела она, отдышавшись. - А уж историй о герое, вышедшем из серых масс, превеликое множество. Но в мечтах нет толку, мой маленький зайчик, не бывают простые люди героями. Побеждают выдающиеся личности.
Гуппер потупился и принялся разглядывать серую болотную траву под ногами.
- Ну что же, болтливый олень, - обратилась змея к Мартину, - настал твой черед рассказывать историю. Постарайся, ибо это ваш последний шанс.
Странник глубоко вдохнул и выступил вперед, заслоняя ребят от змеи.
- Я расскажу о том, что было, - он замялся, прочищая горло. - Я верю, что было. Давным давно мир был другим. Люди жили далеко за пределами своих Cелений, строили прекрасные замки, плавали через великие моря и летали по небу на железных птицах. Они покоряли запретные вершины и даже обладали властью над солнечным пламенем!
Змея остановила свой танец и неотрывно следила за странником.
- Человечество достигало небес, обладая тайными знаниями о мироздании. Люди растили леса и управляли погодой, соединяли земли мостами из жидких камней и могли общаться на расстоянии!
Змея угрожающе зашипела, прерывая вдохновленно вещающего Мартина.
- Ты смеешь говорить о запретном, - она почти рычала, приблизив свою пасть к лицу странника. - Ты нарушаешь слово, данное презренными всем нам! Тебя ждет смерть! Всех вас!
Она резко вскинула свою плоскую голову и широко разинула пасть, демонстрируя острые, как бритва, клыки. Кольца её тела, окружавшие путников, стали быстро сжиматься.
