Пройдя через серебряную пленку, я с интересом разглядывал новое для себя место. То, что водопад был рядом, я догадался без подсказок, так как шум падающей воды перекрывал все прочие звуки. Даже те, что доносились из ближайших зарослей, издаваемые инженером. В остальном меня окружали привычные джунгли с чуть более влажным воздухом. Ролин вернулся и встал вместе со всеми, глядя на капитана.
— Слушай, Ролин, а кто такие эти черные драконы? — спросил я у вытирающего рот инженера.
— О, мерзкие твари; похожи на гигантских уродливых черных змей, не спутаешь.
Кэп окинул нас взглядом и указал направление на северо-запад.
— Валеб — ко мне, Лоренс и Альма — тыл. Алан и Ролин — по центру. Не отсвечивать, глядеть в оба.
Мы построились и направились за капитаном в глубь джунглей. Шум водопада постепенно становился тише, и вскоре остался только привычный нам звук леса.
— Теневая, справа на дереве, учуяла нас, — тихо отчитался Валеб.
Кэп указал рукой новое направление, и Лоренс поменялся с Валебом местами. Когда подошли к месту, раздался свист стрелы, и я увидел, как черное тело пантеры сорвалось с дерева и с грохотом свалилось на землю.
— Альма, красотка! — прокомментировал Ролин.
Лоренс быстро снял шкуру с пантеры и достал у нее из груди три светокри, я выдал ему ткань и, когда мне вернули сверток, запаковал его. Кэп увидел, что мы закончили, и направился дальше.
Следующая пантера, которую обнаружил Валеб, оказалась гораздо крупнее предыдущей. Три хвоста твари постоянно извивались, спину украшали острые короткие шипы, а на лбу я заметил широкий нарост.
Из объяснений Ролина я узнал, что она прошла линьку. Прошедшим линьку называли монстра, шагнувшего на следующий этап эволюции. В отличие от других, эти твари были гораздо опаснее своих товарок.
По поведению монстра я понял, в чем разница между обычной пантерой и той, что прошла линьку. Она была умнее и хитрее. Не став атаковать нас в лоб, пантера смогла увернуться от первой стрелы Альмы.
А еще она быстро соображала, постоянно меняла свое положение так, чтобы не попадать на прицел лучницы, чтобы на линии огня непременно оказывались то кэп, то Лоренс. Скорость ее лап была запредельной, и мне не всегда удавалось отследить их движение.
Плавно перетекая от одного бойца к другому, пантера билась с ними уже несколько минут. В итоге капитану это надоело. Мне показали, что такое рыцарь второй ступени.
Внезапно ускорившись, кэп насел на пантеру, и мелькающий плазмоклинок стал похож на светящуюся мельницу. Пантера все быстро поняла и попыталась дать деру, но Гордон молниеносным движением отсек ей заднюю лапу, затем обе передние, завершив бой отделением головы от тела. Все это у него заняло лишь несколько секунд.
Лоренс подошел к пантере и, хмыкнув: «Молодчина, кэп, шкура цела», — достал широкий нож, приступая к процессу. Я, стоя позади него с тканью, осмотрел монстра, и мой нейро выдал странную надпись:
Передав ткань Лоренсу, я со словами «можно?» упаковал голову пантеры в рюкзак.
— А зачем она тебе? — удивился Лоренс.
— У Лары, моей домработницы, три пацана, сделаю для них сувениры из клыков, — ляпнул я первое, что пришло в голову.
— А-а-а, мой папа тоже делал мне игрушки, — поделился воспоминаниями Лоренс и продемонстрировал костяную фигурку медведя на шнурке.
Начало было положено, и, следуя указаниям Валеба, мы направились к следующей цели.
Пробираться по джунглям в качестве ходячего рюкзака было скучно. Картинка уже приелась, наш отряд методично вырезал монстров. В перерывах я стал донимать инженера вопросами.
— Слушай, Ролин, а как в отряде делят светокри?
— Кэп забирает треть, остальное между нами поровну; а что?
— Тогда где мои с прошлого рейда?
— Где-где… Ты же был мертв, а мертвым они ни к чему! — хихикнул он. — Не переживай, кэп это учтет при дележке.
— А почему кэпу треть? Из-за уровня?
— Да нет, кэп платит налог с рейда за нас всех, мы частенько забывали, вот он и ввел такое правило.
— А ну тихо! — шикнула на нас Альма.
Я заметил, что Валеб что-то прошептал кэпу, тот кивнул. Мы сменили направление. Спустя несколько минут кэп поднял кулак, приказывая остановиться.
— Впереди три теневых, одна из них матриарх, — сообщил Валеб.
— Альма, заходи с фланга, мы с Лоренсом зайдем в лоб, агрим матриарха на себя. Ролин, установи ловушки перед Альмой для подстраховки. — Гордон глянул на нас с Валебом. — Вы за Альмой и не отсвечиваете.
— Ну что, мальчики? — она взяла нас с Валебом под руки. — Покуражимся?
Кэп неодобрительно покачал головой и, махнув Лоренсу, скрылся в зарослях.
«Действуем по команде. Ролин, сообщи, как закончишь», — услышали мы голос кэпа в общем канале.
