— Не надо, я сам, — хлопнул я парня по плечу и направился к одиноко скучающей даме.
По дороге я бросил взгляд на занятную картину. Неподалеку от астральных сестер, с которыми сейчас мило беседовала Лекса, у столика с выпивкой стояло три мужчины. Или же вернее будет сказать три старика. Худощавый и сморщенный как изюм Бореслав, хозяин этого места, с беззубой улыбкой что-то вещал двум седовласым гостям.
Первым его собеседником являлся такой же мелкий, в полтора метра ростом, но с куда более крепким телосложением, Карл, который был приглашен контролировать и по необходимости ремонтировать теневые обереги.
Вторым собеседником старика Бореслава был Пахом. Давно я не видел своего опытного Кланового торгаша. Понятия не имею, что эти трое так живо обсуждали, хотя, судя по тому, как старики косились в сторону расположившихся рядом молодых астральных красоток, навряд ли они говорили только о делах.
Мешать я седовласым ребятам не стал, и взяв по пути пару бокалов, оказался рядом с дамой и протянул ей бокал шампанского.
— Леди Умбраль, — приветливо кивнул я.
— Господин Маркус, — учтиво улыбнулась юная герцогиня Вайлет и приняла бокал, без особого энтузиазма, как я заметил.
— Прошу простить, что это не пиво, — развел я руками, и розоволосая часто заморгала смущенными глазками и слегка отвела взгляд.
— Слышал уже, что мне понравилось плебейское пойло, да? — вздохнула юная герцогиня и отпила шампанское.
— Плебейское пойло? — усмехнулся я, — вот, из-за такого неуважения к лучшему пенному сорту в Империи вам и было отказано в экспорте.
— То есть если я перестану его так называть, ты разрешишь его поставлять⁈ — с надеждой в розовых глазках подалась вперед Вайлет Умбраль.
— Кто знает, — пожал я плечами и, сделав глоток, огляделся в зале, где некоторые парочки начали выходить на импровизированный танцпол, — как тебе праздник?
— Отличный, — дежурно улыбнулась герцогиня.
— Ага, Диана сегодня просто неотразима, — поддакнул я.
— Вообще-то Александра, — невозмутимо поправила меня Вайлет.
— Так ты не вслепую пришла и правда знаешь чей тут праздник? — наигранно улыбнулся я, — а я думал, что хорошо скрыл от непосвященных факт тайной вечеринки.
— А я из числа, как ты выразился, посвященных, — вскинула носик розоволосая герцогиня, — меня пригласили.
— Вот как. И кто же? — полюбопытствовал я.
Вместо ответа, Вайлет Умбраль нырнула пальчиками в декольте, вынула оттуда сложенную в трубочку бумажку и протянула ее мне. Это действительно оказалось написанным от руки приглашением на мероприятие. Почерк небрежный, писал не я, но вот печать члена Рода Темных внизу, несомненно, подлинная.
— Лиса подогнала в знак извинений, значит, — констатировал я и вернул бумагу приглашенной гостье.
— Ага, за поведение своего воришки грызуна, — кивнула Вайлет, — приятно, хотя я не просила никаких извинений и вернула свою серьгу самостоятельно.
Последнее юная герцогиня произнесла с особенной гордостью в певучем голосе и демонстративно показала, что на ней сейчас обе фамильные серьги.
— Стало быть испытание ты прошла, молодец, — похвалил я, — но будь осторожнее. Хомяк наверняка прямо сейчас тренируется и готовит план по возвращению своей прелести.
— В теневых способностях я не уступлю какому-то хорьку, Маркус, — покачала головой Вайлет, — и тоже не собираюсь сидеть без дела, — добавила юная герцогиня и протянула мне еще один вынутый из декольте свернутый листок.
Интересное место для активации теневого кармана. Я невольно улыбнулся, представив как такое проворачивает Лиса.
Свертком же оказался написанный аккуратным и ровным почерком список имен.
— Десять одаренных, значит, — сразу сделал я фото и переслал Лексе.
— Да, аж десять! Десять из числа лучших командиров и одаренных Западного Королевства! Этого мало? — приготовилась оскорбиться Вайлет.
— Да нет, для начала пойдет, — кивнул я, — если честно, это даже больше, чем я думал. Особенно мне нравится первое имя.
— Ага, мне тоже, — просияла самодовольной улыбкой герцогиня.
— Только один вопрос. Это нормально, что целая герцогиня будет с потными мужиками в казармах тренироваться? — уточнил я.
— А с чего бы и нет? — фыркнула розоволосая девица, — я же сказала, что не собирась сидеть сложа руки! А ты обещал, что все, кого я приведу в твою программу переподготовки Стражей, станут сильнее. Разве нет?
— Разумеется, станут.
— Ну вот! Когда первые сборы?
— Скоро, — улыбнулся я, после чего сказавшая все, что хотела, Вайлет увидела в другом конце зала Лису и вежливо откланялась.
Хотя, полагаю ее больше привлек сидящий на плече у Лисы Проглот, перед которым гордая розоволосая герцогиня пошла красоваться возвращенной в честном испытании серьгой.
Я же остался стоять с полупустым бокалом весьма неплохого шампанского. Слушал музыку, наблюдал за гостями и был одним из первых, кто заметил вышедшую к трибуне Диану. Звонко постучав ложечкой по бокалу с шампанским, чтобы привлечь внимание, девушка указала рукой на расположенный прямо за ее спиной стол с кучей разноцветных коробок и с торжественной улыбкой произнесла:
