– За попытку? – спросил один из нападавших, приближаясь на расстояние прямого удара. Ствол дерева за которым укрылся Мирихар, не давал ему полного обзора, но и полностью скрыть эльфа не мог. – Нет, мы просто увидели, как бывший королевский советник вероломно напал на своего друга, поспешили на помощь принцу, но не успели. Зато смогли поймать и обезвредить убийцу.
Пока он говорил, остальные трое продолжали двигаться, окружая друзей. Мирихар и Элсаелон были вынуждены встать спиной друг к другу, чтобы держать всех врагов в поле зрения. А те медлили, не решаясь нанести первый удар.
Мирихар вынул что-то из кармана и метко кинул в сторону единственной оставшейся у них лошади. Та взбрыкнула, на мгновение приковав к себе всеобщее внимание. Этой секундной заминки хватило для того, чтобы Элсаелон, сделав резкий выпад, ранил ближайшего к нему незнакомца, дернул его на себя и швырнул на Мирихара. Друг довершил дело. Когда первый из напавших был повержен, остальные трое бросились одновременно, но это им не помогло. На то, чтобы расправиться с незадачливыми убийцами эльфам хватило нескольких минут.
– Надо было одного оставить, – проговорил Элсаелон, убедившись, что враги повержены.
– Почему не оставил? – спросил Мирихар, вытирая меч о край плаща одного из погибших.
– На тебя понадеялся, – мрачно сказал принц, посмотрел на друга и протянул руку для рукопожатия – слегка пошатнувшаяся дружба устояла.
Допросить нападавших не было возможности, однако, надо было попытаться выяснить хоть что-то о том, кто они и откуда. Мирихар снял платки с мертвецов, но их лица были ему незнакомы.
– Эльфы? – спросил принц.
Мирихар лишь утвердительно кивнул и произнес:
– Это покушение. И в любой момент к ним может прибыть подкрепление, нам нужно возвращаться во дворец.
Путь был неблизким, учитывая, что они оба лишились лошадей и были вынуждены идти пешком. Лишь когда до города оставалось совсем немного, уставших и потрепанных путников увидела стража у ворот и двинулась навстречу.
Попасть во дворец соседнего государства из поместья Аль-Насон можно было через портал. Жеинитель очень переживала о том, как ее наследница перенесет переход, ведь после первого раза выглядела она не очень хорошо.
Явиться ко дворцу нужно было не позже полудня, поэтому решили отправиться с утра пораньше, чтобы успеть привести претендентку в порядок прежде, чем она покажется на глаза представителям королевской семьи.
Катерина, облаченная в длинное эльфийское платье из тонкой почти невесомой ткани, с опаской подходила к переливающейся завесе, обозначающей вход в портал. Жеинитель заботливо поддерживала ее за локоть и раздавала последние наставления.
– Нас будет встречать распорядитель отбора, он даст указания по поведению на территории дворца и выделит нам покои. В дальнейшем именно он будет определять порядок общения претенденток с принцем. Одновременно с нами прибудет большинство участниц отбора, хотя многие уже сейчас находятся во дворце.
В портал Катерина входила на негнущихся от страха ногах. Она очень волновалась перед встречей с Елисеем, хотя, по словам Жеинитель, принца в ближайшие дни увидеть не удастся. Однако возможность находиться с ним в одном дворце и знать, что с ним все в порядке, уже давало надежду на благополучный исход рискованного мероприятия.
Проход через портал был похож на вращение на сумасшедшей карусели: все внутренности сжались и подпрыгнули к горлу, а голову повело. Пришлось крепко зажмуриться и крепче схватиться за руку родственницы. Перемещение, занимающее всего несколько мгновений, казалось, растянулось целую вечность.
Наконец они оказались в широкой долине у ворот дворца невероятной красоты. Он выглядел необычайно легким и воздушным за счет огромных окон и изящных мостов, каскадами перетекающих друг в друга и соединяющих отдельные башни. Катерина невольно залюбовалась – никогда в жизни ей не приходилось видеть такой необычной архитектуры.
Рядом с ними тут и там открывались порталы, выпускавшие других участниц отбора и сопровождающих их эльфов. Катерина несколько успокоилась, когда поняла, что остальные девушки с таким же любопытством и восхищением разглядывают дворец и друг друга.
Участницы вместе с сопровождающими продвигались в сторону ворот замка, однако, те были закрыты. Постепенно у входа столпилось более сотни эльфов, среди которых были не только претендентки и высокородные родственники, но и их многочисленная прислуга.
Толпа была взволнована – видимо, что-то шло не по плану. Жеинитель тоже начала нервно постукивать пальцами и озираться по сторонам.
– Почему мы вынуждены здесь стоять, как прислуга, и дожидаться милости?! – возмутились где-то рядом неприятным высоким голосом.
Катерина оглянулась и увидела миловидную эльфийку. И если бы не этот голос, то ею вполне можно было залюбоваться.
– Люминель, детка, – успокаивающе заворковала стояшая рядом темноволосая дама, – не забывай наши уроки. Ты наследница, возможно, будущая королева. Так веди себя достойно!
