– Ты пообещаешь не носить эту штуку перед королевой.
– Договорились! – победно просвистел Рейчис. – Шляпа всё равно мне надоела.
Он посмотрел на меня с ухмылкой, похожей на злобную усмешку.
– Простофиля.
Даже королевскому наставнику с традиционным правом Consovi Mandat не так-то просто выбить аудиенцию у королевы Дарома. Оказывается, у монархов есть более важные дела, чем выслушивать гневные жалобы своего наставника в картах.
– Я могу пригласить тебя на следующей неделе, – сказал Арекс, стоя у входа в святилище.
Во дворце джен-теп нет настоящего тронного зала, что не помешало королевскому окружению соблюдать приличия. Как только мой отец передал дворец в распоряжение Джиневры, десятки прислужников и слуг принялись таскать туда различные захваченные в путешествие предметы обстановки, чтобы обеспечить временное жилище всеми атрибутами королевской власти. В том числе всякие там позолоченные вымпелы, инкрустированные драгоценными камнями скипетры и настоящий дароменский трон, весящий чуть больше тонны. В число принадлежностей, без которых королева не могла обойтись, входил также Арекс Неррен, человек, в настоящее время не дающий мне с ней увидеться.
Теоретически Арекс был личным секретарём королевы, но обладал гораздо более широким кругом полномочий и привилегий, чем обычно ассоциируется с такой должностью. Не последняя его привилегия – быть для меня огромной занозой в заднице каждый раз, когда ему того захочется. А временами – даже когда того захочется кому-то другому.
– Дайте угадаю, – сказал я. – Ториан добралась и до вас.
Он улыбнулся краешком рта.
– У лейтенанта большое влияние. Я думал, ты уже успел понять, как тут всё устроено, малыш.
Рейчис, сидя у меня на плече, зарычал на Арекса так, что от его рыка завял бы даже дуб. Зарычал не из-за меня, понимаете. Он просто никогда не любил этого человека.
Арекс – один из немногих людей в мире, кроме Фериус, который ухитряется без последствий называть меня «малышом». Несмотря на несколько подобострастно звучащий титул «личного секретаря», Арекс шести с половиной футов ростом; наверное, он смог бы побороть медведя, и очень, очень любит избивать людей, которые пытаются пройти мимо него.
С другой стороны, около года тому назад, во время попытки государственного переворота, он получил несколько ножевых ранений и чуть не залил своей кровью весь пол дароменского дворца. Я знал точное расположение каждой его раны и знал, какие сам нанесу ему в том случае, если дело когда-нибудь дойдёт до драки.
Мне очень нравится Арекс Неррен. У него есть чувство юмора, он проницательный и по сути порядочный. Его преданность королеве не подлежит сомнению, и я безоговорочно ему доверяю. К сожалению, я склонен плохо разбираться в людях, поэтому теперь уравновешиваю свою доверчивую натуру тщательным обдумыванием того, как лучше убить почти каждого человека при дароменском дворе, если возникнет такая необходимость.
И – да, у меня есть также план, как убить Ториан Либри.
Возможно, отец прав насчёт меня. Мой моральный компас, похоже, в последнее время не очень хорошо работает. С другой стороны, учитывая, что Ке-хеопс (как и стратегический Совет королевы) ожидал, что я убью парнишку младше меня, уж не знаю, насколько тонко был сейчас настроен моральный компас всех остальных людей.
«Где ты, Фериус? В мире больше не осталось здравого смысла».
Эта мысль заставила меня громко рассмеяться. В Фериус Перфекс я тоже никогда не наблюдал здравого смысла.
– Ты в порядке, малыш? – спросил Арекс.
– В порядке. Просто…
Я вздохнул. Мне действительно требовалось увидеться с королевой, но я не был готов немедленно ввязаться в очередную драку, особенно с тем, кого действительно уважал. К счастью, не во все мои планы входит убийство.
– Хочешь, я сдеру с него лицо? – предложил Рейчис. – Может, это сделает его более сговорчивым.
– И думать забудь, – сказал я и повернулся, чтобы выйти из преддверия святилища.
Потом сделал вид, что кое о чём вспомнил, и остановился.
– Кстати, не сообщите ли вы королеве, что я не смогу дать ей урок покера на следующей неделе?
В тоне Арекса прозвучало ровно столько недоумения и подозрительности, сколько требовалось.
– Сообщу. Она захочет узнать, почему ты отменил то, что является твоей единственной работой.
– Хороший вопрос.
Я вынул из кармана маленький запечатанный конверт и вручил его Арексу.
– Что это? – спросил он, рассматривая конверт.
– Моё заявление об отставке с поста королевского наставника в картах.
Он искоса взглянул на меня.
– Серьёзно?
– Можете прочитать, если хотите. Я нотариально заверил его у магистрата и всё такое прочее.
Я насчитал шесть шагов, прежде чем Арекс меня окликнул:
– Боги моря и неба! Прекрасно, теперь ты можешь её увидеть. Она ничем таким важным не занимается – просто просматривает семисотстраничный договор, который должна подписать завтра перед тысячей твоих соплеменников джен-теп. Если к утру мы ввяжемся в несправедливую войну, это будет на твоей совести.
Я потянулся за конвертом.
– Приятно иметь с вами дело, Арекс.
Секунду он не отпускал конверта.
