— Ага. — Теммин мрачно смотрит на мужчину, прихлебывая молоко. — Да ты дерьмо боркота от помета рососпинника не отличишь, приятель. Костик запрограммирован… в общем, просто поверь мне. С Костиком ничего не случится.
Норра смотрит на сына. Кулаки его сжаты, лоб нахмурен. Он злится, как до этого злилась она сама… а может, и продолжает злиться. Внезапно он прищуривается, глядя на стол.
— Что это?
— Ничего, — отвечает Синджир.
— Это карта, — соображает Теммин, и Норру наполняет гордость за сына. Гордость растет еще больше, когда он добавляет: — Что это? Дворец сатрапа?
— Чтоб вас звезды спалили, — качает головой Синджир. — Весь в мать.
Парень хмурится. Норра болезненно морщится.
В разговор вклинивается Джеc Эмари:
— Прямо сейчас в этом дворце — если мы не упустили шанс — проходит тайная встреча, на которой присутствуют несколько крайне важных персон из верхушки Империи. Сильные мира сего, за чьи головы могут дать целое состояние. — Она перечисляет их: мофф Велко Пандион, адмирал Рей Слоун, советник Юн Ташу, генерал Джилия Шейл и изначальная цель охотницы за головами — банкир и работорговец Арсин Крассус.
— Ясно. — Норра щелкает пальцами. Отчего-то ей кажется, что следовало бы сообразить и самой, но, с другой стороны, как подсказывает циничная реальность, откуда может об этом знать простой пилот? И все-таки… — Все сходится. Звездные разрушители. Блокада. Отключение связи. Они охраняют ту встречу. А Ведж…
Охотница удивленно поднимает брови:
— Что еще за Ведж?
— Ведж Антиллес, — говорит Синджир. — Верно? Пилот Альянса повстанцев?
— Да, — кивает Норра. — Откуда ты знаешь?
Синджир колеблется.
— Я… тоже повстанец.
Норра бросает на него удивленный взгляд. Да, судя но одежде, он вполне может быть повстанцем, но все же что-то с ним не так — хотя и непонятно, что именно. С другой стороны, среди повстанцев кого только не встретишь.
— Ведж наверняка у них в плену, — продолжает она. — Вероятно, он вел разведку во Внешнем Кольце и столкнулся с… в общем, с кем-то.
— Скорее всего, он еще жив, — говорит Джеc. — А это значит, что у нас есть шанс. Помоги мне. Мы нанесем удар ради твоей Новой Республики. Мы сведем на нет все усилия Империи и подрежем им сухожилия, пока они не успели снова встать на ноги. И ты спасешь своего друга.
И опять Норру охватывает чувство долга, призывая к борьбе за правое дело. Но вместе с тем ей хочется залечь на дно, свернуться в клубок, спрятаться. У нее нет никакого желания лезть прямо в пасть зверя. Не сейчас.
— Нет, — исподлобья отвечает она. — Самый лучший выход — убраться с этой планеты. Как только мы окажемся в зоне действия связи, можно будет известить Республику, они пришлют корабли и войска, и…
— Ошибаешься, — прерывает ее охотница за головами. — К тому времени встреча уже закончится — если уже не закончилась. А твоего друга они либо заберут с собой, либо убьют.
— Я с вами, — заявляет Теммин. — Но хочу свою долю.
— Молодой человек, — усмехается Синджир, — Не стоит перебарщивать. Мы и так спасли твою задницу от…
— Прекрасно, — говорит парню Джес, кивая шипастой головой в сторону Синджира. — Получишь половину его гонорара.
— Эй! — возражает тот.
— Зато сможешь выбраться с планеты, — отвечает девушка, заносчиво встряхивая головой. Похожая на лезвие топора, прядь волос между шипами падает на ее висок. — И даже малой толики награды хватит, чтобы ты мог надираться инопланетным спиртным, пока Новая Республика не превратится в очередную Старую Республику. Так что решай.
— Ладно. — Он закатывает глаза.
— Не знаю… — сомневается Норра.
— Твоя помощь мне бы очень пригодилась. Твоему другу наверняка тоже.
Норра колеблется, совсем как в детстве, перед тем как прыгнуть в один из водопадов Акарского каньона.
— Согласна. Но я тоже хочу улететь с этой планеты, — несколько раз глубоко вдохнув и выдохнув, наконец отвечает она.
— Договорились, — кивает охотница. — А теперь, пожалуй…
Бум, бум, бум!
Весь дом сотрясается. Кто-то колотит в дверь. Пока Джес вытаскивает бластер, в памяти Норры, словно серебристые брызги того самого водопада, проносятся воспоминания о другом дне, когда точно так же кто-то стучал кулаками в дверь. Когда пришли имперцы, чтобы забрать ее мужа.
За столом сидят пятеро: трое из них из плоти и крови, двое — голограммы. Присутствующие — адмирал Акбар, коммандер Кирста Агейт и капитан Сафф Мелор. Голограммы — генерал Крикс Мейдин и вновь назначенный канцлер Новой Республики Мон Мотма. У всех усталый и обеспокоенный вид. Акбар подозревает, что и сам выглядит не лучше. Ситуация балансирует на лезвии бритвы — стоит подуть легкому ветерку, и все может измениться, к лучшему или худшему.
— Уверены, что этому информатору можно доверять? — спрашивает Мейдин, почесывая окладистую белую бороду. Даже на голограмме заметно, как углубились морщины на его лице.
— Пока что, — отвечает Агейт, — ничто не указывает на обратное.
— Все же не стоит забывать, — вмешивается Акбар, — что Империя вполне способна планировать наперед. Мы чудом одержали победу у Эндора, но Империя долго и терпеливо готовила нам эту ловушку.
