Министру приходилось хуже всех, так как он прокладывал дорогу и мимоходом собирал большую часть колючек на себя. А вот упругие жгучие колосья быстро выпрямлялись и доставляли остальным не меньше неприятностей. Чтобы уберечь лицо от ожогов, министр иногда непроизвольно замедлял бег, но бдительный Ксантар тут же прикрикивал, торопил и не давал расслабиться. Там, где вампир наверняка двигался осторожно, так как не знал об ограничении во времени, тариманцы и посол были вынуждены отдавать предпочтение скорости. Поэтому показавшиеся впереди деревья, означающие край негостеприимных полей, вызвали радость и предвкушение. Тень, тропинки, веточки с нормальными мягкими листочками… Воображение рисовало заманчивую картину.
К сожалению, реальность оказалась не столь радужна. За несколько метров до первого дерева воздух неожиданно засиял, завихрился своеобразным калейдоскопом из туманных полос — синих, фиолетовых, зеленых, коричневых и черных, — стремительно затемнился до непроглядности, и лишь спустя миг эта дымка столь же быстро пропала. От резкого контраста Никоэля буквально ослепило. Он только чудом не налетел на спину Астора, и в этом ему значительно помогла раздавшаяся впереди тихая нецензурная брань.
— О! Снежок! — послышался сзади преувеличенно радостный голос кори Ксантара.
Сначала Ник подумал, что тот обнаружил поблизости белую мурчиану — именно так звали кота чери Транта. Однако уже в следующий момент почувствовал, что разгоряченную кожу начало пощипывать от холода. А потом проморгался и сам убедился: окружающие горы действительно были засыпаны снежным покровом, на вид не очень глубоким, не выше колена, только и такой факт не радовал. Что за садист комбинировал полосу препятствий?!
— Не останавливаемся, а то замерзнем, — бросил министр и помчался вперед.
Рыж и Кронс, покрытые репьями, быстро его обогнали и пристроились во главе колонны. Поскольку лапы утопали в снегу, передвигались они прыжками.
Ник мог бы поспорить и доказать, что он замерзнет в любом случае, беги — не беги, но пришлось беречь дыхание. Хоть бы не заболеть с таким-то резким перепадом температур! Он, конечно, не жаловался на закалку и здоровье, но это испытание может доконать и его.
— Подождите! — попросил посол и остановился.
Спутники были вынуждены последовать его примеру.
А он тем временем быстро и ловко сшиб горлышко у бутылки с вином об острый край огромного валуна, запрокинул голову и влил себе в рот немного согревающей жидкости. Авось убережет от простуды. Тем более что вино оказалось необычайно крепким, Ник даже закашлялся с непривычки. Бренди!
— И я глотну, — сказал Астор, забирая бутылку. Он повторил позу Ника и проглотил сколько смог, после чего передал выдержанный обжигающий горло напиток Ксантару.
— Крепкое, — тоже признал начальник тайной канцелярии то, что другие выразили только видом.
— Стойте! Оставьте и мне немного! — раздался возглас неподалеку, и вскоре впереди показалась голова Роэна, бегом взбирающегося к ним по склону.
— Кто бы сомневался, — протянул Ник. — Я даже не удивлен, что ты появился как раз к выпивке.
— У меня на нее нюх! — заявил вампир на тариманском, бегом сокращая расстояние.
— Лучше бы у вас на неприятности был нюх, честное слово, — вздохнул Ксантар и отдал бутылку.
Ответить Роэн не смог, так как активно уничтожал остаток бренди, невозмутимо проигнорировав тот факт, что этот самый остаток по объему равнялся выпитому другими втроем.
— Знал бы, раньше бутылку попросил открыть, вместо того чтобы оглядывать окрестности и зарабатывать лишние ожоги, — преувеличенно громким шепотом посетовал министр, обращаясь к Нику.
— Да, приманка, как оказалось, действует безотказно, — столь же «тихо» театрально заявил тот в ответ.
— Что бы вы понимали, — протянул вампир, вытирая губы тыльной стороной ладони. — Замерз.
— О, мы прекрасно понимаем, — заверил Ник. — Давайте поторопимся миновать эту местность. Южнее хочу, где кольчуга не будет холодить.
Несмотря на выпитый бренди, парень жутко мерз и только чудом удерживал челюсть, чтобы зубы звучно не клацали друг о друга. Гордость не позволяла демонстрировать, насколько ему неуютно.
— Так снимай эту железку, — предложил вампир, отбрасывая бутылку в снег, где она моментально провалилась и исчезла из виду — кажется, он метко попал в яму.
— Нет! — запротестовал Астор. — И бутылку ты зря выкинул, лишнее метательное оружие нам явно не помешает. Побежали, перерыв окончен. — Не утруждая себя дальнейшими объяснениями, он с места взвинтил темп до максимума, тем более что дальше путь пролегал по склону вниз, а не вверх.
Остальные, оскальзываясь, понеслись следом. Ник пристроился сразу за министром, потом Ксантар подтолкнул вперед Роэна и сам двинулся последним. Надо сказать, позиция начальника тайной канцелярии была оправданной, так как вампира постоянно приходилось толкать в спину или ловить за руку. Нет, тот не изнемогал от усталости и не был пьян, просто так и норовил отбежать в сторону и полюбоваться с вершин и с кромки обрывов то дивными окрестностями, то пропастями.
