Перед караулкой собралась толпа бывших заключенных. Из рядов вышел старичок, сидевший в камере рядом с Леалой, – Трено.
– Нет уж, я тоже лучше помру, чем вернусь обратно в камеру. Думаю, и остальные со мной согласны.
Выкрики и одобрительный гул подсказали, что он прав. Леала не стала терять времени. Как только стало понятно, что в подземелье вернуться никто не хочет, она опять начала командовать. Быстро разделив заключенных на группы, она отправила их патрулировать стены. Хотя ограждение поместья не было настоящей замковой стеной и для полноценной обороны не готовилось, но большая высота и острые штыри сверху не давали с ходу преодолеть её.
– Убивайте тех, кто сможет перебраться! Если почувствуете, что уже невозможно сопротивляться – отступать в здание. Забаррикадируемся там.
«Да, теперь ничего другого не остается, – одобрил Кротов. – Жаль, чуть-чуть не успели, так бы вырвались в город».
В ворота начали стучать.
– Открывайте!
В это время из помещения охраны вышел возбужденный Шаргич. Он тащил за шиворот окровавленного охранника. В суматохе Сергей не заметил, что «мафиози» остался в караулке.
– Послушайте, что мне рассказал этот друг! Ну! – грозно прикрикнул он на охранника.
Тот испуганно глянул на «уважаемого» и выговорил, едва шевеля разбитыми губами:
– В замке находится великий экзарх.
– Смотрите – он его больше нас боится, – криво усмехнулся Шаргич.
– Где он сейчас?! – одновременно спросили Сергей и Леала.
– Я не знаю точно, но, наверное, у себя в башне…
– Если мы возьмем его в заложники – есть шанс поменять на свою жизнь.
Сергей подумал о том же.
– Точно! Надо предупредить этих, – он показал рукой на ворота. – Если будут сильно напирать, мы убьем экзарха. Они ведь не знают, что он еще не в наших руках.
Леала сразу подошла к воротам и открыла смотровое окошко. Не приближаясь к проему, она крикнула:
– Эй, вы! У нас в руках экзарх Крюгер! Начнете штурмовать – мы начнем отрезать от него кусочки!
С той стороны притихли. Раздавалось только злобное порыкивание зверей.
– Вы врете!
– А вы спросите того, кто вас предупредил!
Нападавшие не ответили, но удары в ворота прекратились. «Совещаются. Если сами побоятся принимать решение, будут ждать решения сверху – это только нам на руку». Сергей повернулся к предводительнице грегов.
– Лучше всего нам, действительно, найти его.
Та согласно кивнула. Она перевела взгляд на охранника:
– Как войти в башню?
– Я не знаю. Нас туда не пускали. Но есть двери из главного зала, и есть двери из коридора охраны.
– Хреново, – подытожил Сергей. – И там, и там заперто.
– Подождите, – желание выжить заставляло охранника вспоминать. – Есть еще один вход, но он колдовской – там нет ступенек.
– Как нет ступенек? – нахмурилась Леала. – А как же по нему поднимались. На крыльях, что ли?
Охранник пожал плечами.
– Не знаю. Но я сам случайно увидел, там голые стены и нет пола. Говорят, там передвигается целая комната.
«Лифт, что ли? – подумал землянин. – Тогда это нам не очень поможет. Но проверить стоит».
– Пошли! – он толкнул охранника. – Покажешь!
Рядом с входом в зал управления находилось два выхода: один вел наверх, а второй – закрытый – и был тем, о котором говорил охранник. Ключ оказался таким же, как и от всех дверей на этом этаже – затертый, оставшийся с технологических времен. Догадка Кротова оказалась верной – это была шахта лифта. «Черт! Хорошо, что решили заглянуть!» По стене в желобе, достаточном для свободного передвижения, опровергая сказанное охранником, вверх и вниз тянулась запыленная лестница. Отвод от желоба к площадке у двери позволял спокойно выходить. «Безопасность прежде всего», – вспомнил Сергей девиз производителей Империи. Лестница для эвакуации, на аварийный случай, хотя он не мог вспомнить за все свое пребывание в цивилизованных мирах аварии в обслуживающих системах. «На Земле почему так не делают? Не надо сидеть и ждать, пока включат застрявший лифт».
Он взял из рук стоявшей рядом Шевизы светильник и заглянул в шахту. Сначала вниз, потом – вверх. И там, и там лестница уходила в темноту.
– Надо проверять.
Он отдал девушке саблю, оставшись только с ножом и цепью на поясе.
– Подсвечивайте, я пошел.
Кротов шагнул на площадку. Крик, раздавшийся из коридора, заставил его остановиться.
– Прорвались! Атакуют!
Он хотел уже, было, вернуться, но тут снизу, из шахты, прозвучало:
– Кротов! Это ты?
Землянин вздрогнул. Этот гортанный голос не спутаешь ни с каким другим! Сергей быстро наклонился и крикнул в темноту:
– Парибо! Откуда ты взялся?!
Внизу тоже появился огонек.
– Быстро спускайся! – приказал зардерец. Объяснять что-нибудь он по своей привычке не стал.
Крик снизу остановил и хотевших бежать спутников Кротова. Леала тоже заглянула в шахту.
– Кто там?
– Свои! Надо звать людей и уходить! – Кротов дернулся в коридор. Но Леала выставила руку и остановила его.
– Не успеем! Дерутся уже у входов. Спускайся! Мы за тобой!
