– Давай не будем спорить, – нифлянец говорил еле слышно. – У нас мало времени.
«Что это с ним?»
– Времени-то у нас как раз куча, – возразил Сергей, – ночь только началась.
– Да, ночь еще впереди, но скоро нас прервут. Поэтому не останавливайся, рассказывай, – попросил Кьюри.
Кротов не стал уточнять, кто их прервет, и продолжил рассказ. При первом упоминании «мертвецов» зеленокожий снова подал голос:
– «Жизнь» побеждает. Скоро повелитель сдастся.
Сергей вздрогнул. Да, все так и есть, Черный корабль держался из последних сил. Он умирал. Во время сна-яви, когда зардерцы несли Котова на руках, он опять стал Шерхамом. Но брат, который и разбудил его, не сказал, что болен, нет – он уходил, потому что пришла пора. Любая жизнь должна закончиться. Но, действительно, что-то было там тогда, во время контакта. Что-то, что ускользало от землянина Сергея Кротова, но было понятно Шерхаму. И он ведь так и не понял, зачем брат блокировал действие электроники. Надо собраться и вспомнить все. Может, тогда придет решение всех проблем.
– Думаю, ты понял, что «мертвецы» – это эмиссары «жизни». На разных планетах с разными расами захват тел происходит тоже по-разному – здесь это «мертвецы». Очень слабый способ – легко можно бороться. Это потому, что корабль еще сопротивляется. Когда он сдастся – появятся более изощренные способы захвата.
В конце коридора хлопнула дверь. Нифлянец замолк и, как показалось Кротову, слабо застонал.
«Кто это, среди ночи?» Прибывшие вышли из мертвой зоны, и Сергей узнал их. Кулаки невольно сжались. Первым шел слуга в плаще, несущий ведро с торчавшей оттуда рукоятью плети. За ним еще двое. Палач, задрав бороду, с важным видом выслушивал заискивающе рассказывающего ему что-то охранника. На Кротова они взглянули лишь мельком. Вся компания направилась к камере нифлянца.
– Ну, тварь зеленая, заждался? – зло спросил палач. – Долго я из-за тебя спать не буду? Когда-нибудь мне это надоест, и я забью тебя до смерти.
Зазвенел замок. Кротов подскочил к решетке и попытался разглядеть, что там происходит.
– Не бейте меня, пожалуйста, – голос нифлянца дрожал.
Кротова ожгло злостью. «Так вот, кто нас прервет. Значит, они бьют его каждую ночь. Стоило сбежать от „жизни“, пролететь хрен знает какие расстояния в космосе, прожить уйму лет, с одним желанием вернуться и, в конце концов, быть забитым насмерть в какой-то вонючей баррахской тюрьме».
Охранник впустил палача со служкой в камеру, а сам отошел в коридор, поближе к решетке Кротова.
– Кто там? – Сергей сделал вид, что ничего не знает о соседе. – И за что его наказывают?
– Там демон, – охранник явно хотел отвлечься от предстоящей экзекуции и поэтому, нарушая всякие правила, заговорил с землянином. – Не хочет что-то рассказывать.
– Демон?!
– Самый настоящий! Какие еще при колдунах бывали.
– Вот это да! – Кротов разыграл изумление. – И откуда он взялся?
– Да, дракон его знает. Где-то прятался. Но высокочтимый экзарх всякую нечисть чует, от него не спрячешься.
Тут до тюремщика дошло, с кем он болтает, и он постарался исправить ситуацию.
– А ты тут чего разговорился? Тоже плетей хочешь? Быстро лег и молчи!
Из соседней камеры раздался свист плетки, хлесткий удар и затем сдавленный стон нифлянца. Охранник побелел и, забыв про свой приказ, снова обратился к Сергею.
– Ты, это… как кормят-то? Нет жалоб?
Сергей чуть не рассмеялся от проснувшейся заботы надзирателя. Тот и сам не понял, про что он спрашивает, настолько ему хотелось забыть о том, что происходит за спиной. «Новенький, что ли? Или крови боится?»
Снова раздался свист плетки. Кьюри застонал громче. Из камеры донесся радостный смешок палача. «Садист, сука! – со злостью подумал Сергей. – Добраться бы мне только до тебя». Он оценил взглядом расстояние до охранника. «Нет, слишком далеко». Действовать надо наверняка, следующего случая не будет.
– Как там, на воле? – Кротов попытался поддержать разговор. – Погода какая?
– Ночь теплая, – быстро откликнулся охранник и даже немного подался к решетке. Однако все равно, был еще далеко.
– А ты из каких краев? Не с гор?
– Не, – охранник даже улыбнулся. – Я здешний, городской. Вообще, у нас горцев мало. Экзарх их не жалует. Дикие они, нецивилизованные.
«Да уж, вы-то цивилизованные».
– Родился тут и вырос?
– Да.
– Счастливый! – подыграл Кротов, тоже стараясь не слышать удары, сыпавшиеся один за другим. Стоны нифлянца перешли в тихий протяжный вой.
– О, дракон великий, – испуганно пробормотал тюремщик и невольно придвинулся к Кротову. – Что он там с ним делает?
Пора! Сергей мгновенно выбросил руку сквозь решетку и, поймав охранника за отворот куртки, со всей силы приложил лицом о толстые стальные прутья. Тот обмяк, лицо залила кровь из разбитой брови.
