О танце с принцем мечтает каждая девушка, но для бывшей балерины Мередит Уитмор, это всего лишь профессиональная обязанность. Пресса наградила Кернана, принца Чатема, титулом Принца Разбитых Сердец, но Мередит не боится искушения — ее сердце давно разбито.
Кернан, принц Чатема, вздрогнул, услышав душераздирающий крик из дворцового лазарета. Он распахнул дверь в палату и застыл, глядя на стонущего от боли кузена. Принц Адриан лежал на кровати, обеими руками сжимая распухшее колено.
— Я предупреждал, что ты не справишься с этим конем, — проворчал Кернан.
— Рад тебя видеть, — слабо откликнулся Адриан. — Сам меня сглазил. Как только ты произнес пророческие слова, моя судьба была решена.
Кернан покачал головой. Его двоюродному брату шел двадцать второй год. Он был на семь лет моложе Кернана и славился бесшабашным нравом, печальные последствия которого с лихвой компенсировал неотразимым обаянием.
Вот и сейчас он одарил молоденькую медсестру чарующей улыбкой. Заметив с удовлетворением, что девушка готова растаять от умиления, Адриан снова обратился к Кернану:
— Послушай, вместо того чтобы читать мораль, лучше окажи мне услугу. Я отчаянно нуждаюсь в помощи. У меня назначена важная встреча.
Во-первых, Адриану было совсем несвойственно отчаянно нуждаться в помощи, во-вторых, он не отличался пунктуальностью, считая, что любую встречу можно легко перенести на другое время.
— Драконье Сердце убьет меня, если я не явлюсь. Честно, Кернан, я встретил женщину, которая вселяет ужас.
В-третьих, насколько известно, в жизни кузена еще не было женщины, которая не простила бы его за одну только озорную мальчишескую улыбку.
— Умоляю, сходи на эту встречу вместо меня, — настаивал Адриан.
Он снова жалобно застонал, когда медсестра прикоснулась к распухшему колену.
У Кернана не укладывалось в голове, как Адриан, который без стеснения признавал себя законченным эгоистом, мог в эти минуты думать о ком-то и чем-то, кроме себя и своей травмы.
— Отмени встречу, — предложил он.
— Она решит, что я нарочно упал с лошади, — процедил молодой человек сквозь сжатые зубы.
— Кому придет в голову обвинить тебя в умышленном членовредительстве?
— Ей. Драконьему Сердцу, то есть огнедышащей Мередит Уитмор. — На страдальческом лице Адриана появилась почти мечтательная улыбка. — Хотя ее дыхание скорее пахнет мятой.
У Кернана возникло подозрение, что кузен бредит. Возможно, ему дали слишком сильное обезболивающее с большим содержанием наркотических веществ.
— Понимаешь, — грустно продолжал Адриан, — Драконье Сердце ест на обед поджаренных на гриле маленьких очаровательных принцев вроде меня, а после освежает рот ментолом.
— Что ты несешь?
— Помнишь сержанта Хендерсона?
— Такое даже при желании не забудешь, — сухо заметил Кернан.
В свое время Хендерсон муштровал юных принцев, воспитывая из них закаленных солдат, готовых исполнять и отдавать приказы.
— Мередит Уитмор в десять раз суровее.
Адриан снова застонал.
— Не преувеличивай. Такого не может быть!
— Сходишь на встречу вместо меня? Пожалуйста!
— Зачем мне встречаться с женщиной, которая любит поджаривать принцев на гриле и заставляет сержанта Хендерсона выглядеть предводителем девочек-скаутов? Я даже не знаю, на что подписываюсь.
— Произошла ужасная ошибка, — грустно признался Адриан. — Из всех обязанностей, которые младшие принцы должны исполнять на фестивале «Цветы Чатема», я предпочел самую, казалось, приятную.
Весенний праздник «Цветы Чатема» с незапамятных времен ежегодно отмечался на острове. Семидневные торжества начинались с благотворительного концерта и заканчивались королевским балом. Открытие должно было состояться через неделю.
— Мне предложили вручать награды участникам дошкольного оркестра ударных инструментов, произнести пламенную речь на открытии или исполнить короткий танцевальный номер, — продолжал Адриан. — Ты бы что выбрал?
— Наверное, произнес бы речь, — сказал Кернан и повернулся к сестре: — Вы ему что-нибудь вкололи?
— Нет еще, — улыбнулась она. — Только собираюсь.
— Как вам повезло! — Адриан метнул на нее быстрый кокетливый взгляд из-под длинных ресниц. — У меня самая красивая королевская задница… Ох! Зачем же так сильно?
— Не будьте ребенком, ваше высочество.
Адриан проводил глазами удалявшуюся медсестру.
— В общем, я согласился разучить танец, чтобы исполнить его с новой танцевальной группой на благотворительном концерте. В этом году концерт посвящен юным дарованиям и проходит под банальным названием «Незабываемый вечер». Мой слоган «Оторвемся по полной!» единогласно отвергли.
— Даже не думай, что я буду танцевать вместо тебя, ты знаешь мою неловкость. «Принц Разбитых Сердец не жалеет даже ног партнерши», — процитировал Кернан недавний заголовок газеты. Статья рассказывала, как принц, посетивший выпускной вечер в школе, во время танца отдавил ногу одной из выпускниц. Фото прилагалось.
— Не обращай внимания на прессу. Журналисты несправедливы к тебе. Мне почему-то они не дают прозвищ, а тебя за последние десять лет наградили уже несколькими. Вспомни хотя бы Принца-Плейбоя…
Кернан получил это прозвище, когда в восемнадцать лет, закончив привилегированную частную школу для мальчиков, вырвался на свободу. У него было только одно лето перед армией. Он, к сожалению, дал себе волю и ушел в загул.
