— И как ты предлагаешь это сделать? Круги наворачивать вокруг дворца, пока принцесса не заметит? — усмехнулся Ар. — Внаглую пробираться туда глупо и опасно, а собрать информацию, не попадя во дворец, практически нереально. Мы просто топтаться на месте будем.
Все замолчали. Арестей был прав.
— Я свяжусь с Ее Высочеством, — после небольшой паузы все же произнесла я. — Предоставьте это мне.
— Нам не стоит впутывать в это госпожу, — подняла на меня глаза Сэна. — Это может быть опасно.
— Как опасным станет и ее неведение. Принцесса в любом случае должна знать о наших делах. Если нас поймают, ее тоже, вероятно, приплетут. Все мы — чужие в этой стране, а разбираться в правоте никто не станет, — высказался Райан.
— Ей легче дышаться будет от этого? Госпожа может создать своим поведением шум и привлечь ненужное внимание, — стояла на своем сыщица.
— А может помочь с проникновением во дворец. Иметь там свои глаза и уши не так уж и плохо. В прошлый раз она помогла нам, — сказала я.
— В тот раз принцесса не находилась рядом с врагами. Думаете, Его Величество простит, если с его сестрой что-то случится?
— Сэна, не драматизируй. — На мои слова она недовольно сверкнула глазами. — Ты во многом права, но не втягивать в это дело принцессу не получится. Она уже замешана. Главное, чтобы это не навредило. Предлагаю сначала просто поговорить. Дальше будет видно.
— И как ты планируешь это сделать? — хмуро поинтересовалась Сэна, сдаваясь.
— Просто доверьтесь.
— Добрый вечер, Мадена.
— Ваше Высочество.
Согнувшись в поклоне, я замерла перед императорской особой. Она какое-то время разглядывала меня, а потом легонько хлопнула по плечу, разрешая расслабиться.
— Твой визит стал неожиданностью, — произнесла Хтоя, улыбнувшись.
— Прошу прощения, принцесса. Вы могли отказаться от встречи. — Я поклонилась еще раз, но уже в знак благодарности.
— Опустим. Составишь мне компанию. Я как раз собиралась поужинать. Проходи.
Мой взгляд скользнул по комнате.
Просторная, богато украшенная спальня. Нежные и невинные цвета, большая кровать с балдахином, ковры и картины. У дальней стены красивый камин и пара кресел, обитых нежно-голубым бархатом. Рядом с кроватью на тумбах красивые вазы с пышными букетами свежих цветов. За широкими, но неприметными дверями, скорее всего, скрываются ванная комната и одевальня. Дорогие ткани, редкое белое дерево, позолота — все кричало о великолепии.
Комната знати, принцессы, но не будущей королевы.
— Уже так поздно. Вы еще не ужинали?
— Поздно вернулись с охоты. Форхар принца потерялся в процессе. Его Высочество не пожелал возвращаться во дворец, пока не найдем, — дернув плечиком, пояснила Хтоя.
— Кто-то берет на охоту форхаров? — удивленно вскинула бровь я. — Обычно для такого используют собак.
— Шарши — любимец Его Высочества. Он без него никуда надолго не отлучается, — ответила принцесса, скромно улыбнувшись. — К тому же, Шарши дрессированный.
Она уселась в одно из кресел. В легком халате, накинутом поверх сорочки, принцесса выглядела совсем миниатюрной. Платья добавляли ей величественности и статуса, определяли роль, которую нужно отыгрывать. Но мало кто знал ее такой — простой и свободной от навязанного образа. Казалось, передо мной сейчас была не особа королевских кровей, а сказочная нимфа. Нежная, юная и изящная.
— Садись, — кивнула мне на соседнее кресло принцесса. — Поешь со мной.
— Благодарю, но не голодна.
Хтоя показательно закатила глаза, но спорить не стала. Я наполнила ее бокал вином из стоящего на столике кувшина.
— Зачем явилась, Мадена?
— Госпожа, как вас приняли во дворце?
Ответили мне не сразу. Она долго думала, разглядывая причудливые узоры на кубке в своих руках. Я терпеливо ждала.
— Не могу понять пока что. Все обходительны и вежливы, как и должно быть. Его Высочество очень внимателен ко мне, чего не ожидалось. Но прислуга… Словно жалеет. Столько людей, а во взглядах то и дело проскальзывает сожаление, будто бы у меня кто-то умер.
— Может быть, принц — деспот? — еле слышно предположила я. — Потому и жалеют.
— Маловероятно. Наблюдаю за ним. Он очень добр ко всем. Местные любят его, да и народ, кажется, отзывается весьма неплохо. — Хтоя сделала глоток. — Но есть что-то тревожное вокруг, не могу понять. Ни мне, ни моим людям не горят желанием что-то рассказывать. Прошло мало времени, мы все еще чужие.
— А королева? Обычно она принимает большое участие в воспитании будущей невестки, — сказала я.
— Ее нет. — Принцесса подняла на меня глаза. — Слышала, что короли в Хаоне меняются часто?
— Да. Местные рассказывали, что примерно через каждые пятнадцать лет. Наследники женятся и восходят на престол, а бывшие монархи уходят на покой. Правда, звучит это нелепо.
Девушка кивнула.
— Я тоже так думала. В восточном крыле есть длинная галлерея и целый зал с портретами прошлых эпох. От одного их количества становится дурно. Все они изображают короля и королеву в день коронации.
— Это обычная практика, разве нет? — осторожно уточнила я.
