Красивые, но местами потрескавшиеся колонны, изящная полуразрушенная лепнина и осыпавшиеся от времени фрески, смысл которых не разобрать — все это украшало вход в храм. Перед ним пара ступенек и узкая площадка, на которой я ютилась. За спиной — черная дыра портала и неприметная тропинка, уходящая куда-то вверх, к виднеющемуся кусочку неба.
«Тебе знакомо это место? — на всякий случай решила уточнить я у мага. — Очень древняя постройка».
«С моей смерти прошло больше девяти сотен лет. Все, что происходило позже, тоже относится к древнему», — мрачно отозвался он.
Внутри храм был таким же обветшалым, как и снаружи. За входной дверью оказался небольшой и пустой зал. Единственным источником света оказались горящие факелы, висящие на редких сохранившихся колоннах. Были ли они вечными или загорались только с приходом человека — неизвестно.
Кругом валялись огромные глыбы, когда-то бывшие колоннами. На стенах мелькали разрозненные куски мозаики, с каким-то сюжетом. Грязно, темно и пыльно. Под ногами то и дело неприятно хрустела каменная крошка.
Больше здесь не было ничего. Только неприметная дверь впереди.
Все это очень настораживало.
Я сглотнула застрявший в горле ком. Никогда не считала себя трусихой, но подобные места щекотали нервы. Вспоминались самые мрачные народные легенды, в которых любопытные умирали раньше, чем успевали это осознать.
Дверь под моим напором послушно открылась. Я заглянула внутрь и обомлела.
Перед глазами возникла просторная пещера, свод которой терялся где-то высоко в темноте. В самом центре виднелась большая и идеально круглая площадка с колоннадой по краям. Вся белая и чистая. Она словно светилась изнутри. Казалась такой ослепляюще яркой на фоне непроглядной со всех сторон темноты. Туда, под небольшим уклоном вниз, вела широкая тропа.
Впереди темным пятном мелькнула спина герцога, ступившего на белый пол. Он вскинул руки, и тонкие молнии вспыхнули в арках колоннады.
«Семь, — посчитала я количество проемов. — Какое знакомое число».
После молний пустóты в колоннаде стали заполняться туманом, из которого постепенно проявлялись чьи-то фигуры.
«Похоже на совет», — подал голос Зульфагар.
Я, стараясь не шуметь и прячась за валунами на обочине тропы, подобралась ближе. Лица большинства людей, появившихся в арках, мне не были знакомы. Исключением стали двое: маркиз Сатрахийский и тот, кого я видела в компании, принца и герцога на балу.
— Приветствую, кхарши, — подал голос Нарташ, когда все проемы оказались заполнены. — Сегодня в столицу прибыли последние из Знающих. Подготовка закончена. Вас могут призвать в любой момент.
— Сколько мы еще будем ждать, герцог? — недовольно отозвался полный мужчина в возрасте из третьей слева арки. — Почему присутствие Знающих в Кахраше обязательно?
— Таковы условия.
— Граф, — подал голос Исташ, — будьте терпеливы. Мы не можем ошибиться. История наших дедов весьма показательный пример, что может произойти.
— Я все понимаю, но это же невыносимо! — басисто гаркнул граф. — Дело, наконец, сдвинулось с мертвой точки. Зульфагар призван. Давайте уже покончим с этим и избавимся от эха прошлого.
— «Призван» не значит «пойман», — вступил в разговор самый крайний справа. Он, как мне показалось, был чуть старше Исташа. — Насколько мне известно, этим занимается маркиз Сатрахийский. Зульфагар находится где-то в столице, но до сих пор на свободе. Маркиз, это поручение вам не по силам?
— Ваша Светлость, — губы Исташа растянулись в ядовитой улыбке, — хотите взять на себя такую ответственность? Легко рассуждать о чем-то, сидя далеко на севере страны и появляясь здесь изредка в виде проекции.
— Кхарши, — в прозвучавшем голосе герцога чувствовалось плохо скрываемое раздражение, — обойдемся без перехода на личности. Его Высочество сам назначил маркиза Сатрахийского ответственным за поимку. Многие детали дела вам действительно неизвестны. Наберитесь терпения. Я понимаю, что все устали и хотят поскорее покончить со всем этим. Но если совершим ошибку — умрем.
Повисла напряженная тишина. Спорить с Нарташем никто не собирался, и потому он продолжил:
— Я позвал вас, чтобы предупредить. Будьте готовы в любой момент и держите ум ясным. Призыв требует много сил, помните об этом. На этом все.
Мужчина чуть поклонился, прощаясь, а потом развернулся и зашагал к тропе. Я забилась в пространство между каким-то камнем и неровной скалой, затаив дыхание. Попадаться на глаза герцогу совершенно не хотелось.
Он прошел мимо, ни разу не обернувшись. Тяжелые шаги эхом раздавались по пещере до тех пор, пока его идеально прямая спина не скрылась за дверью храма.
Я выждала еще немного для собственного спокойствия и осторожно выглянула из-за камня. Площадка все так же светилась, но колоннада была пуста.
«Ты нужен для призыва кого-то помогущественнее, — обратилась я к Зульфагару, выбираясь из своего укрытия и шагая в сторону единственной здесь двери. — Необходимое звено в чем-то более серьезном».
«Я озадачен не меньше тебя», — отозвался тихо Зульфагар.
