Не прошло и десяти минут, как уже все пятеро сидели за обеденным столом. Стулья были обшитые бархатом и больше походили на кресла. Вскоре множество людей начали приносить блюда полные едой. Пожилой мужчина руководил процессом. Мальчики сидели напротив девочек, им не позволили сидеть всем на одной стороне.
- Кого мы ждём? - тихо спросила Катя и чихнула. - Извините. После той реки в Зиме я себя чувствую не очень.
- Не ты одна. - подметил Дима.
Настя так ничего и не говорила. Её взгляд оставался пустым и безжизненным. В голове она снова и снова прокручивала сцену во время затмения. Глаза. Она вспоминала взгляд зверя.
"Ты мёртв или жив? Смогу ли я найти ответ на этот вопрос? Если душа существует, то в духовном плане ты жив. Но если нет... . Нет, я не могу об этом думать. Да, он изменился в теле (настолько, что от животного его только отделяет двуногая ходьба, что не свойственно волкам), но глаза остались прежними. Я не раз слышала выражение: глаза - это зеркало души. Но в тот самый момент, когда я ощутила на себе всю тяжесть его нового обличия, я по глазам почувствовала что-то родное, что-то кровное. Что же мне делать в таком случае? Возможно ли повернуть проклятье вспять? Что там говорил Руслан по этому поводу: возвращая жизнь, эти звери даруют людям проклятие? Вроде бы так. Раз это проклятье, значит его можно как-то снять. Кто-то должен это знать. Я уверена. Я не вернусь домой без Антона."
Двери распахнулись и в комнату вошёл мужчина. Нет, не пожилой, но и на юношу уже не походил.
- Здравствуйте, дорогие гости! Я - император этого города и будущей империи Гром - Громобоев Игорь Николаевич! - гордо произнёс император.
Никто из ребят и подумать не мог, что ужин будет проводиться в личном присутствии императора. Сидя за столом, все прекрасно помнили слова Ярослава и сильно нервничали.
- Чего же вы ждёте? Приступайте! - доброжелательно произнёс император.
Несмотря на голод, Дима ел неохотно. Он смотрел на Женю, который вовсе ничего не ел.
- Извините, - начал Семён, - можно вопрос?
- Конечно. - император отрезал от мясной котлеты большой кусок.
- В чём заключается цель нашего пребывания в этом месте? Почему нам не дали вернуться домой?
- О нет, домой вы вернётесь. Забрал я вас, потому что эти люди, как только бы вы достигли метеорита, просто напросто бы расправились с вами.
- Насколько я знаю, метеорита в той кочегарке нет. - почти перебив, высказался Женя.
- Верно. - в голосе императора возникли нотки сомнения. - Поэтому вы здесь. После ужина вы благополучно вернётесь домой.
"Я не могу вернуться без Антона. А как же родители? Они не поверят во всю эту историю и скорее всего сочтут меня сумасшедшей. Тем более предыдущие знакомые нам тоже обещали возвращение домой, а что в итоге получилось?": думала Настя.
- Вы сомневаетесь? - на этот вопрос императора никто ответа не дал. Он тяжело вздохнул. - Эти люди использовали вас, как какой-нибудь товар.
- По вашей воле. - вновь вставил Женя.
- Откуда у вас точные сведения, что это я указал им на этот шаг? - голос звучал серьёзно. Столовые приборы тихо звякнули.
- Ярослав всё мне рассказал. - Женя встал из-за стола.
- Женя. - позвала его Катя, но тот не отреагировал.
- А ты не думал, что весь его рассказ может быть вымыслом? Сказкой?
Тут Женя вспомнил, что Ярослав не называл имён и видели они лишь двух людей в чёрных балахонах.
"Что же теперь делать?": пронеслась у него мысль. "Даже если это не он совершил сделку, то хотя бы точно имел к этому отношение. Ярослав тогда ещё упоминал пророка. Может, мы нужны ему, а не императору?"
Женя больше не мог ничего сказать и молча сел за стол. Аппетит у него всё также не появился и он рассматривал алые знамёна.
Он видел, что терпение этого человека на исходе и не стал искушать судьбу, хотя ему очень хотелось.
- А что станет с Русланом и Ярославом? - спросил Семён.
- На некоторое время им придётся остаться под охраной. Они оба нуждаются в лечении.
Остаток ужина провели в тишине, лишь изредка её перебивал колокол.
- Ну что же, позвольте проводить вас к метеориту.
- Нет! Я не вернусь без Антона! Не вернусь, не вернусь! - Настя пулей выскочила из-за стола.
- Настя! - окликнули её Катя и Дима.
Настя выбежала из столовой и оказалась в коридоре. Она и не замечала, что дворец полон солдат, хотя останавливать её никто не собирался. Свернув на лестницу, Настя чуть не сшибла с ног молодого человека. Он еле устоял на ногах, но не дал Насте упасть.
- Извините, куда вы так торопитесь? - спросил вибрирующий голос.
- Я? - с прерывистым дыханием спросила Настя. - Никуда.
- По мне, так очень даже куда-то. - он посмотрел на её лицо. Настя заметила выражение его лица, оно походило на то, когда после долгой разлуки случается внезапная встреча. - Позвольте? - он подставил ей свою руку.
- Спасибо. - в этот момент она почувствовала что-то странное, но не могла себе этого объяснить.
- Позвольте представиться - Артур Андреевич Миронов, один из помощников императора.
- Анастасия. - назвала имя Настя.
- Анастасия, так куда же вы всё-таки так спешили?