В соседней галактике Федерация Пятидесяти Солнц отказалась подчиниться и войти в состав земной империи. Картографический корабль, обладающий невероятным могуществом, под руководством женщины-капитана, пытается обнаружить расположение звезд Федерации.
Из уличного радиотранслятора внезапно раздался протяжный звон. Затем глубокий мужской голос произнес:
— Внимание, граждане планет Пятидесяти Солнц! Говорит земной космический корабль «Звездный Рой». Слушайте заявление Верховного Капитана корабля Достопочтенной Глории Сесили Лоу, леди Лоу из рода Благородных Лоу.
Питер Мэтби, направлявшийся к стоянке аэрокаров, остановился, как только услышал раздавшийся по радио голос. Он видел, что другие люди также останавливались и прислушивались с напряженным вниманием.
Мэтби впервые попал на Лант. Столица этой планеты показалась ему очаровательно провинциальной после плотно населенного Кассадора, на котором располагалась главная база Космических вооруженных сил Федерации Пятидесяти Солнц. Корабль Мэтби приземлился днем ранее на военном космодроме ближайшей к Ланту обитаемой планеты.
Этот рейс был связан с недавно объявленным приказом о чрезвычайном положении и совершался с панической поспешностью. По слухам, ходившим среди офицеров экипажа, Мэтби знал, что приказ вызван появлением земного звездолета, чья радиопередача транслировалась сейчас всеми системами космической связи.
Из радиотранслятора снова раздался мужской голос:
— Слушайте леди Лоу!
После небольшой паузы послышался чистый и звонкий голос молодой женщины:
— Народ Пятидесяти Солнц, мы знаем, что Вы здесь.
— В течение нескольких лет наш корабль «Звездный Рой» выполнял навигационное картирование областей пространства, граничащих с Большим Магеллановым Облаком. Случайно мы натолкнулись на вашу космическую станцию и захватили дежурившего на ней инженера. Он покончил с собой, но перед этим мы узнали, что где-то в Облаке, включающем сотни миллионов звезд, находятся пятьдесят обитаемых звездных систем с семьюдесятью планетами, населенными гуманоидами. Мы стремимся найти Вас, хотя на первый взгляд может показаться, что это невозможно сделать. Действительно, определить местонахождение пятидесяти солнц, рассеянных среди сотен миллионов звезд, очень трудно. Однако мы нашли решение этой проблемы.
— Слушайте внимательно, люди Пятидесяти Солнц! Мы знаем, кто Вы. Мы знаем, что Вы являетесь так называемыми роботами Делла; Вы — не роботы в полном смысле этого слова, но плоть и кровь людей Земли. Мы просмотрели наши исторические книги и нашли в них сообщения о происходивших пятьдесят тысяч лет назад бессмысленных бунтах, которые запугали ваших предков и вынудили их к побегу из главной галактики; в те далекие времена они покинули лоно человеческой цивилизации и устремились сюда, в Большое Магелланово Облако. Мы знаем также, что вместе с Вами эмигрировала большая группа людей.
— Пятьдесят тысяч лет — огромный срок. Прошло время — и человечество изменилось. Ужасные события, подобные пережитым Вашими предками, больше невозможны. Я говорю это, чтобы успокоить ваш страх и устранить сомнения. Потому что Вы должны вернуться обратно в человеческое сообщество. Вы должны войти в Земной галактический союз, принять регулирующие межзвездные отношения законы и открыть свои космические порты для торговых кораблей союза. Так как у Вас действительно имелись веские причины скрываться, Вам дается на размышления одна неделя; по ее истечении Вы должны указать местонахождение ваших планет. В течение данного срока мы не намерены предпринимать никаких действий; но если через неделю контакт не удастся установить, Вы будете наказаны. Можете быть уверены в этом. Мы найдем Вас. И быстро!
Женщина замолчала, как будто хотела паузой подчеркнуть значение своих слов.
Высокий парень, стоявший рядом с Мэтби, сказал, показав рукой вверх:
— Там только один корабль. Чего нам бояться? Пусть его уничтожат, чтобы он не мог вернуться обратно в Главную галактику и сообщить о нас.
Девушка в ярком комбинезоне, по-видимому, подружка молодого человека, встревожено спросила:
— Эта женщина... Верховный Капитан... говорила ли она правду? Неужели их корабль действительно может найти нас?
Парень покровительственно улыбнулся:
— Это невозможно. Как говорили в старину, легче найти иголку в стоге сена.
Мэтби ничего не сказал, но он был склонен согласиться с юношей. Он понимал, что и Верховный Капитан Лоу, и ее корабль были жалкой искрой в безбрежном океане космической тьмы, скрывающей цивилизацию Пятидесяти Солнц.
Радиотранслятор снова ожил. Достопочтенная Глория Сесили Лоу продолжала:
— На тот случай, если ваши меры времени расходятся с нашими, сообщаю, что наш день содержит двадцать часов по сто минут в каждом. Минута состоит из ста секунд, причем за одну такую секунду свет проходит ровно сто тысяч миль. Постарайтесь точно выдержать отведенный Вам срок. Через неделю я обращусь к Вам снова.
Женщина замолчала. Затем раздался голос местного радиодиктора:
