- Догадался, ежик? Долго ж ты понимал, - Отец взглянул в глаза сына своими добрыми и усталыми глазами. - А ты думал, в сказку попал? В книжку в жанре фэнтези? Копящее силу Зло, отважный Герой, мерзкий, убивающий детишек, Антигерой? Победоносный квест по волшебной стране во имя победы Добра рука об руку с прекрасной, а в недалеком будущем - любимой женщиной? Нет, малыш, здесь такая же жизнь, как и везде! Нет никакого Зла, есть лишь полоумный компьютер и свихнувшийся от одиночества и чувства вины маг. Нет ни героя, ни его противоположности, ни победоносного похода во славу Добра. Есть лишь кровь, страдания, предательство и ложь… есть сама жизнь…
- И я такая же пешка, как и глупый самонадеянный полуэльф, - в тон ему докончил Алексей.
- Верно, - одобрительно кивнул отец, - только с одним маленьким, но очень важным «но». Пешка ты лишь в их глазах и по их плану. В их, но не в моих. И уж тем более не в глазах Того, Кто послал меня сюда.
- Да? И что же мне делать? - Особой уверенности в голосе капитана не ощущалось.
- Что?! Ты еще спрашиваешь? Бороться, сынок, сдавать экзамен за весь этот мир, за все человечество! Эльфы могут сколько угодно считать тебя игрушкой, послушной марионеткой в своих руках, однако я затем и пришел сюда, чтобы сказать: это не так. Хочешь ты того или нет, но тебя избрали', тебе и только тебе доверили выдержать - или НЕ ВЫДЕРЖАТЬ - испытание за всех живущих в Дальире. И еще за несколько миллиардов тех, кто, сам того не зная, ждет права вырваться на просторы дальнего космоса. Пешка вполне может выйти в ферзи, и лично я в тебя верю, ежик!
- Ты поможешь мне?
- Я?! Конечно, нет! Сын, я и так сделал больше, чем должен был. Теперь - твой выход, твоя борьба и твой бой. Вмешиваться и дальше я не могу, только наблюдать. Все внешние факторы, что, так или иначе, могли исказить реальность происходящего и чистоту испытания, я уже отмел. Все остальное - твое дело, сынок. Пойми, не я взвалил на твои плечи эту ответственность, не я - и даже не наш предок-потомок! Все гораздо сложнее, гораздо. Делай, что подскажет твоя честь и душа - и, быть может, блистательный квест все же состоится. Лично я в тебя верю. Честно. Ведь решение, которое тебе предстоит принять ради победы, очень и очень простое, настолько простое, что мне будет очень стыдно, если ты, мой сын, которым я всегда гордился, не найдет его…
- Хорошо, папа! - Алексей замолчал. Вот, собственно, и все. Точки над «i» окончательно расставлены, роли определены… исход предстоящего «экзамена» не ясен… - Можно вопрос? Последний?
- Конечно. - Отец столь искренне улыбнулся, что капитан понял: он прекрасно знает, о чем сын хочет спросить. - Я отвечу, хотя это и не имеет отношения ни к происходящему, ни к тебе самому.
- В этом мире оперируют нашими понятиями - «эльфы», «гномы», «магия крови», «некромантия»… Это понятно, ты сам рассказывал о том, что они сохранили наши книги, считая их чуть ли не пророческими, но откуда тогда взялось на Земле само это течение - фэнтези? Глупый вопрос, да? Или все-таки это то, о чем я думаю?
- Нет, - улыбнулся отец, - не глупый. Может, и не слишком важный, но не глупый. Ты правильно думаешь, именно от нашей семьи и взялось, так что можешь гордиться. Петля времени, замкнутая нашим потомком, в миг инициации заклинания превратившимся в нашего предка, сыграла и еще одну роль. Все упомянутые тобой литературные термины и на самом деле пошли отсюда. То, что вошло в местный лексикон из земных книг, изначально пришло в наш мир как раз отсюда… это сложно понять, но на то и петля времени, сынок! Прошлое поменялось местами с будущим, понимаешь? Вот так-то, - отец замолчал, будто еще чего-то от него ожидая.
И Алексей неожиданно понял, чего:
- Постой… петля времени… отец, но ведь если я здесь, если я не вернусь домой, значит, она никогда не сможет замкнуться?! Ведь у меня нет детей, потомки которых в будущем полетят в космос… Папа, как это может быть?!
Отец взглянул на сына с нескрываемой нежностью:
- Ошибаешься, ежик. Твоя бывшая девушка, Лена, с которой вы недавно расстались… постой, сын, не мне судить, кто из вас был прав, а кто нет, - предостерег он готового начать что-то объяснять Алексея, - это ваше личное дело! Сейчас важнее другое: у нее будет ребенок, которого она решит оставить. Мальчик. Твой сын и мой внук. Правда, сама она об этом еще не знает. Так что наш род уже продолжился, и петля времени уже замкнулась. Вот так-то, сынок! Жизнь порой преподносит самые неожиданные сюрпризы, правда?
Сказать что-либо в ответ ошарашенный услышанным капитан, в голове которого царил полный сумбур, не успел: в мозгу полыхнуло тревожное:
«Внимание! Приоритет «ноль»! К сведению дежурного офицера…»
И тут же он ощутил короткую судорогу магического эфира - где-то совсем рядом привели в действие мощное заклинание, и очень похоже, что даже не одно…
