- Добрый вечер, - игриво поприветствовала она, чтобы дядя ничего не заподозрил, и стала подниматься по лестнице к себе в комнату.
-- Добрый. А где ты была? - спросил Чандар и хитро улыбнулся.
-- Это моя маленькая тайна, - ответила племянница.
Она спрятала паспорт в тайничок и, переодевшись, спустилась в столовую. Стол уже был накрыт.
-- К нам сегодня прибыли новые курсанты.
-- А я думала, самолёты, - пошутила девушка.
- Скоро будут и новые самолёты из России. МИГи хорошие машины. А вот курсанты-то - мальчишки прямо-таки. Чувствую, кое-кто из них нервы потреплет.
-- Уже нашлись?
- Нашлись. Такие всегда находятся. Ох, не люблю работать с новичками! В прошлом выпуске такие парни были, а эти что? Ни одного достойного жениха.
Лакшми засмеялась.
-- Всё с вами ясно, господин генерал.
- Да вроде бы мне пора и дедом уж стать. Как думаешь? А? - он подмигнул племяннице.
Та лишь вздохнула и снисходительно улыбнулась.
-- Не хочешь за военного?
-- Не хочу...
Семья поужинала, и каждый занялся своим делом: Чандар сел перед телевизором в ожидании фильма, Лакшми поднялась к себе тайно собирать чемодан. Сложив некоторые вещи, она спрятала его под кроватью и вышла в зал. Начался фильм, и девушка села рядом с дядей. Чандар увлечённо смотрел на экран, переживая за героя, словно ребёнок. Лакшми поглядывала на него и думала: " Ты, как всегда, прав, мы дети своих родителей. И я тоже... Милый дядя Чандар, я вас очень люблю, но я должна лететь. Вы поймёте меня. Я знаю. Простите, но я не могу иначе..." - она тихо встала с дивана и пошла к себе.
Через некоторое время к племяннице, постучавшись, вошёл Чандар. Та сидела на полу перед статуэткой Бога Ганеши, прижимая к груди фотографию. На кровати лежал раскрытый чемодан.
-- Что случилось? - его хорошее настроение вмиг улетучилось.
Лакшми ничего не ответила, продолжая смотреть в пол. Чандар присел на край кровати.
-- Что случилось, малыш?
Девушка обняла его колени и заплакала. Тот взял у неё из рук фотографию. Это был фотопортрет двух братьев. Он отложил фотографию на кровать.
- Дядя, я вас очень люблю, но я должна найти отца, будь он живой или мёртвый. Мне это очень надо!
Чандар крепко прижал девушку к себе и поцеловал в голову.
- Успокойся, моя хорошая. Не плачь. Я всё равно закрою тебя.
-- Тогда я убегу, - она зарыдала. - Дядечка, миленький, я вернусь. Я обязательно вернусь, вот увидите! Отпустите, - умоляла Лакшми.
-- Уже поздно. Пора спать, - Чандар стёр с её лица слёзы.
-- Вы ведь отпустите меня? Правда?
-- Правда. Ложись. Я посижу ещё с тобой немного, - Чандар поцеловал Лакшми в лоб.
Та взяла руку дяди и положила его ладонь себе под щёку.
- Только вы не уходите, - она закрыла глаза.
- Я буду рядом.
Через минуту Лакшми уже спала. Чандар осторожно вытянул ладонь из-под горячей щеки девушки и, выключив свет, тихонько вышел.
Проснулась Лакшми рано. Оделась, упаковала чемодан, положила в него любимую фотографию и направилась к двери. Дёрнув ручку, она обнаружила, что закрыта в своей комнате.
Лакшми стала барабанить в неё со всей силы.
-- Дядя, откройте! Слышите?
Чандар в это время разговаривал с прислугой в зале.
-- Уша, к двери не подходите, иначе Лакшми уговорит вас.
Услышав шум из комнаты племянницы, он направился к затворнице.
-- Лакшми, я сказал сразу, что ты останешься дома, - обратился он к ней через двери.
Та сидела на полу, прислонившись к двери с другой стороны, и изучающе смотрела на окно.
-- Я вынужден это сделать. Обижаться и умолять бесполезно.
А Лакшми и не думала обижаться. Она поднялась и подошла к окну, перекрытому узорчатой решёткой. Подбоченясь, "арестантка" задумалась.
-- Не хочешь разговаривать со мной? - продолжал Чандар.
-- Не хочу! - крикнула Лакшми.
- Господин, вы решили уморить свою племянницу голодом? - поинтересовалась Уша.
- Нет. Я сам принесу ей еду, - он сходил на кухню и с подносом направился к Лакшми.
Услышав скрежет ключа в замочной скважине, та упала на кровать и отвернулась.
- Не сердись. Лучше поешь. Уша сделала твой любимый салат, - сказал Чандар и, поставив поднос на тумбочку, вышел, вновь закрыв дверь на замок. А Лакшми села на кровати и с огромным аппетитом всё съела.
Вечером Чандар вернулся домой раньше обычного.
-- Ну, как, она не звала вас? - обратился он к Уше.
-- Нет. Всё было тихо, господин.
-- На сегодня вы свободны. Отдыхайте.
Чандар поднялся по лестнице на второй этаж и открыл двери. Комната была пуста. Ветер врывался в распахнутое окно и раздувал шторы. Выставленная решётка стояла на полу.
Генерал устало сел на край кровати и загрустил...
В домах зажигали свет; улицы пустели; люди собирались у очага всей семьей. Только Чандар продолжал сидеть один у распахнутого окна в пустом доме.
14
Тёмная комната. Двое военных просматривали видеоплёнку. На экране виднелся приземлившийся гражданский самолёт, спускающиеся по трапу пассажиры. Их было пятеро. Среди них одна девушка. Это Лакшми.
- Дайте крупный план девушки, - попросил седой худощавый полковник. - Капитан, что вы думаете о ней?
Молодой капитан внимательно смотрел на экран.
