«А что за причина грохота?» – спрашивал себя, всматриваясь в потолок. Мне показалось, что сверху что-то очень быстро промелькнуло и немелкое. Я не раздумывая помчался что есть мочи по проходу вверх, встречая грудью мощные порывы ветра. Моя чалма улетела, а вослед я услышал громкое чавканье и тихий свист. Сквозь ветер неумолимо и постепенно приближалось множество тихих и мягких шагов позади и небольшие удары внутри проема высокого туннеля. Страх мне придавал силы. Позабыв об усталости, я бежал вверх, шум постепенно настигал меня, ничего другого не оставалась, как взвести хлопушку, и бросить ее в туннель. Зная, какая там начинка, еще прибавил ходу. Шар покатился вниз, навстречу преследователям. Через пару минут раздался мощный хлопок, который ударил меня в спину и заодно прибавил мне скорости. Вдалеке раздался громкий рев, какое-то похрустывание и грохот, звуки от какой-то давки, дикого шума образовавшегося в конце прохода. Еще две с половиной тысячи шагов, а преследователи не унимаются, мой бег замедляется. Шорканье доносится из темноты следом, только носит более четкий и напористый характер. Мое тело покрылось холодным потом, ноги отяжелели до невозможности, похоже, свой ход я уже сбавил, но и мои преследователи не унимались. Осталась тысяча шагов до перекрестка, мышцы по всему телу начали коченеть, еле повинуясь моим приказам. Сейчас ощутил, что ноги все в крови от ссадин и порезов, как и руки. Легкая куртка вымокла полностью. Едкий пот заполнял поврежденную кожу: каждая мелкая царапина причиняла ощутимую боль. Вот и перекресток, теперь мне будет проще, туннель выровнялся и у меня есть немного времени найти обманку, чтобы спрятаться в комнатке. Перед глазами пролетела вторая развилка, бешеный стук сердца отдавал в виски. Пройдя вперед, задыхаясь, и одновременно, переводя дыхание, я отбивал все каменные блоки вокруг скрытого прохода. Справа нет, слева – один камень дал глухой звук. Это оказалась пустышка.
Шум все приближался, становился громче и четче. Обстукивая над предполагаемым проемом, я услышал, как мой ориентир громко зазвенел, в тот момент тихий и низкий шум пронесся по коридору. Остались только плиты на полу, возможно есть подвижный механизм под ногами. Моя рука потянулась в кожаную сумку, я уже взвел последнюю хлопушку. Эта обладала крайне неприятной и «ароматной» начинкой. Сорвав мокрый рукав куртки, я обмотал им нос и рот, завязав узел на затылке. Так для меня будет безопаснее, а для этой твари или толпы преследователей – неизвестно. Сейчас увидим. Я бросил последнюю хлопушку в высокий темный туннель как можно дальше. Неожиданно позади послышался шум отодвигающейся двери, яркий свет осветил огромный проход. В нем я и увидел этого преследователя: мохнатая огромная туша, на порядок больше меня, напоминающая клешнями скорпиона пустыни. Восемь кривых мохнатых лап двигались по каменной стене, едва раскрытая пасть усеяна рядами мелких зубов. Длинный вытянутый клюв периодически выпускал язык наружу, принюхиваясь в туннеле. Он не реагировал на свет, да и глаза его на уродливой вытянутой морде. А вот и моя хлопушка – как раз под его боком. Непроизвольно на лице возникла улыбка, и я спиной вперед вбежал в комнату, пытаясь как можно быстрее задвинуть отодвинувшуюся замаскированную дверь, несмотря на оцарапанные и окровавленные руки. Ускорить закрытие мне не удалось: дверь медленно задвинулась сама, а тварь уже устремилась ко мне, сорвавшись с места. Как только механизм захлопнулся, я прижался к углу подальше от замаскированного проема. Только сейчас заметил, что в комнате нахожусь не один. С удивлением за мной наблюдало две фигуры, стоящие в противоположном углу:
