Со всех сторон недовольно попискивали и перелетали с места на место летучие мыши, потревоженные ярким огоньком, пылающим на руке Хару. Под ногами путников скрипели человеческие и животные кости — жуткое напоминание о пиршестве хозяина скалы.
Тоннель то спускался вниз, и тогда друзья с трудом удерживались на скользких и сыпучих костях, то поднимался вверх, заставляя путников цепляться за острые камни, что бы ни скатиться обратно. Откуда — то из глубины скалы исходили редкие глухие удары, и тогда на головы друзьям сыпалась каменная пыль.
Внезапно проход оборвался, открывая круглый зал. Из него вели два ответвления тоннеля и, как и предыдущий, терялись во тьме. Друзья в недоумении остановились.
— В какой же из них нам идти? — спросил Адер, поочередно оглядывая каждый проход.
Хару пожал плечами.
— Может нам разделиться и обследовать оба тоннеля по очереди? — предложил он.
— Нет, — отрезала молчавшая до сих пор Ирен, — мы должны держаться вместе на тот случай, если змей настигнет нас. Думаю, что лучше нам выбрать наиболее подходящий ход и двинуться по нему.
— О! — раздраженно воскликнул Адер — Может, ты даже знаешь, какой из них нам предпочтительней?
Ирен надменно сжала губы и стала осматривать первый тоннель. Он был довольно широк, но при лучшем рассмотрении друзья заметили, что он медленно спускался вниз. Второй проход был огромен, так что от стены до стены могли бы встать, держась за руки, человек пять. Этот ход поднимался вверх и когда Хару приблизился к нему, огонек на его руке внезапно затрепетал и засветился ярче, хотя колдун не приложил и крупицы магии для этого.
— Смотрите! — воскликнул он, указывая на трепещущий огонек — должно быть, этот тоннель и есть выход!
Адер ликующе потряс кулаком в воздухе, но Ирен протестующе замотала головой.
— Как — то слишком просто! На уроках в Цитадели нам говорили, что нора Змея огромна. А мы и часа не прошли…
Адер усмехнулся.
— Ты всегда во всем ищешь сложности! А что, если их просто нет?
— Может и так… — Ирен осторожно отодвинула мокрые лианы, свисающие над первым проходом — но посмотрите сюда!
Прямо над тоннелем был вычерчен знак с изображением солнца. Друзья удивленно приблизились к нему, поочередно толкаясь — каждый хотел разглядеть лучше таинственный знак.
— Думаю, это и есть выход — довольно произнесла Ирен, гордясь своей находкой.
— Но он же спускается глубоко под землю! — протестуя, ответил Хару — К тому же, этот знак может ничего и не означать. Не так уж он и на солнце похож! Возможно, просто вода вычертила в камне такие следы. Это часто встречается в природе. Поэтому я считаю, что нам следует идти по второму ходу.
Ирен негодующе сдвинула брови и обратилась к Адеру.
— А ты что думаешь? По какому проходу нам идти?
— Огонек не обманешь! Он засверкал у второго тоннеля, а значит, впереди есть выход! Это же элементарно! Уроки уроками, а природу не обманешь — огонь всегда реагирует на свежий воздух.
— Отлично! — воскликнула Ирен, выходя из себя, — Почему вы никогда не берете мои слова в расчет?! Никогда! Вспомнить хотя бы ту историю, когда вы полезли собственноручно охотиться на виверн или попытались вызвать духа загробного мира. И что из этого вышло? Ничего хорошего! А ведь я вас предупреждала! — Ирен резко выдохнула, а затем добавила уже более спокойным, но ледяным тоном, — вы можете идти своей дорогой, а я пойду своей. И когда окажетесь в опасности, вот тогда вы вспомните мой слова!
Вокруг колдуньи засветились маленькие юркие огоньки, снующие кругом в хаотичном порядке, выдавая негодующее настроение своей хозяйки. Не сказав больше ни слова, Ирен бросилась в первый тоннель, и вскоре звук ее быстрых шагов растаял вдалеке.
— Ладно, пошли — сказал Хару Адеру, входя во второй проход — я уверен, что мы скоро выберемся отсюда.
Оба колдуна стали быстро подниматься вверх по тоннелю. Долгое время они шли вверх, все больше утверждаясь в своей правоте. Теперь они уже могли почувствовать дуновение свежего ветерка на своем лице, но внезапно Адер спросил:
— Почему тоннель ведет все время вверх? Вдруг это и вправду не тот путь?
— Брось говорить глупости! — весело отозвался Хару — Наверное, мы просто глубоко спустились! Я, кажется, уже вижу свет за поворотом!
Юноши ускорили шаг, стремясь скорее развеять тревожные мысли и оказаться на свободе, но рокочущий, нарастающий гул заставил их остановиться и прислушаться.
— Что это? — испуганно спросил Адер, осматриваясь кругом — Это змей?
Хару сделал еще несколько шагов вперед, но внезапно бросился обратно, увлекая за собой Адера.
— Скорей, уходим! — закричал он в ответ и ринулся вниз по дороге, но путь обратно в недра горы уже был отрезан. С оглушающим грохотом неумолимо рушился пол тоннеля. Земля уходила из под ног, падая куда — то вниз, в пустоту. Только что сиявший за поворотом спасительный свет заволокло пылью рушившихся камней.
