Я посмотрел на большой кратер — постоянное напоминание об айсберге, который я упустил. Да, в куске материи, которая летит на орбитальной скорости, заключено много энергии, и то, что это лед, а не камень, не сильно улучшает дело. В кратере медленно формировалось новое море, которое я назвал «Яблочко».
— Гомера больше нет. — В мою ВР влетел Чарльз. В его глазах были слезы.
— Что значит «нет»? Он ушел? Покинул систему?
— Нет. Умер. Устроил перегрузку реактора и взорвал себя.
Чарльз стиснул кулаки. В глаза он мне смотреть не хотел.
— Как давно была создана его сохраненная ко…
— Он удалил сохранения — все до единой. Оставил нам вот этот файл. — Чарльз подтолкнул его ко мне и отвернулся.
Я посмотрел на Чарльза: он дрожал и еле сдерживал рыдания. Затем его изображение расплылось — мои глаза наполнились слезами.
Мы исполним последнее желание Гомера. Это нисколько нас не затруднит.
Через десять месяцев после того, как я покинул систему Глизе 877, пришло последнее радиосообщение Скромника. Фактически я только что увидел, как умираю. Жуткое ощущение, и испытать его еще раз мне совсем не хотелось.
Как выследили Скромника? Возможно, Другие перехватили его сообщения, ведь когда он оказался на противоположном конце системы, его сигнал должен был пройти через нее. Мы поставили шифраторы на все наши передатчики, так что насчет этого я не волновался, но гипотеза о том, что Другие просто засекли наши сеансы связи, не казалась чем-то фантастическим.
Больше меня тревожил вариант, в котором Скромник — просто закуска, а основным блюдом должен стать я. Если они обнаружили точку, где находился передатчик, то без труда выяснят, в каком направлении находится адресат. А если это так, то возможно, что прямо на меня летит армада чужих.
Как только мне в голову пришла эта мысль, я немедленно сделал крутой поворот направо с ускорением 10 g. Отлетев на несколько световых минут от прямой, соединяющей Глизе 877 и Глизе 54, я отправил беспилотник параллельно моему изначальному вектору. На той скорости, с которой я все еще двигался, беспилотнику не понадобится включать двигатель. Он может действовать с минимальной нагрузкой и тратить энергию только на поддержание связи со мной. Я хотел узнать, есть ли за мной погоня.
Кроме того, с помощью УППСа я отправил Марио пару комментариев и анализ ситуации. Мы должны учитывать вариант, что они выяснили, откуда летел Скромник. В принципе, если Другие завладели космической станцией, то рано или поздно они выяснят, что она была на связи с системой Эпсилона Эридана. А если они нашли станцию, на которой установлен УППС, значит, у них есть и он. Я посоветовал Марио заминировать станцию.
Я откинулся на спинку кресла и задумчиво выглянул в окно. За огромным, от пола до потолка, окном открывался зимний пейзаж, на котором не было ни одного объекта, созданного человеком. Высокие хвойные деревья на переднем плане постепенно уходили в поросшую лесом долину. Падающий снег ухудшал видимость, одновременно делая изображение похожим на открытку. Да, в моей ВР снег весной не таял, однако сугробы тоже не росли. Но кому нужен этот навязчивый реализм?
Я позволил себе удалиться от курса на тридцать световых минут, а затем снова повернул к Глизе 877. Если кто-то будет двигаться навстречу мне по моему изначальному вектору, беспилотник об этом сообщит. Если только не столкнется с чужаком. Против столкновения я не возражал: кинетическая энергия двух масс, движущихся в противоположных направлениях со скоростью около 0,75 С, создаст поистине незабываемое световое шоу.
Вздохнув, я повернулся к Гуппи:
— Анализ?
