И вот, пока я решал, что лучше, привычный меч, тесак или самодельная аптекарская граната с дымом из жжёного перца, карета подъехала к границе земли Чёрного лотоса.
Из старых газет я знал, что раньше, ещё во времена клана Чёрной звезды перед зоной вырос посёлок «Пьяный гриб», где отдыхали, продавали или проигрывали свои трофеи с зоны местные сталкеры. После захвата Чёрным лотосом, посёлок опустел, да и на остальных клановых землях, узкой полосой огибающую зону, никого, кроме нескольких разъездов охраны быть не должно.
Границу земли Чёрного лотоса отмечали высокие столбы с нанесёнными на них барьерными и антипризрачными печатями. Причём последние были направлены так, чтобы не выпускать призраков наружу. А барьерные должны были просто поднять тревогу, если меж столбов пройдёт или пролетит над ними кто-то без допуска или пропуска. Последний, при пересечении границы ощутимо нагрелся у меня на груди.
Вчера я долго думал, где использовать мазь? Безопаснее всего было до вхождения на территорию клана, но Карлос обещал только час стабильной, проверенной на крысах, работы зелья, а что будет дальше — неизвестно. С другой стороны, её действие было быстрым и не требовало особых приготовлений. Посему я решил отложить мазь на крайний случай, ведь согласно старым газетам главной опасностью на границе зоны были грибные монстры, очень ядовитые, но передвигающиеся медленной как будто пьяной походкой. Неопасные никому, кроме сталкеров, специализирующихся на грибной охоте.
Почему от мыслей о шатающихся по лесу грибах мне так… тревожно? Если дело не в грибах, значит в лесе? Или в деревьях, мелькающих за окном в свете каретных фонарей, за которыми не видно ночного леса? А почему я вообще вижу лес, если он должен начинаться за границей зоны, до которой я ещё не доехал?
Такое чувство, будто над головой сидит гигантский тарантул, а я его вижу только краем глаза. А когда поворачиваю голову, он перемещается мне за спину, в слепое пятно. Так и мысль о неправильности ситуации ускользает, оставляя только чувство тревоги.
Хорошо, тогда использую помощь подсознания. Сначала чётко формулирую вопрос — что меня тревожит? Потом считаю до трёх и сразу, не думая, отвечаю.
Раз.
Два.
Три.
Карета!
Ёханый бабай! Я же помню, что когда нанимал карету, то возница, свободный демонический практик, категорически отказался въезжать на земли Чёрного лотоса!
И я помню, как он остановился, не доезжая до охранных столбов. У них на вершинах ещё горели красные сигнальные огни. Я прошёл между ними по дороге, ведущей в небольшой, состоящий из одной улицы и двух десятков домов, посёлок. И солнце было ещё высоко…
Но точно так же я помню, что уже давно еду в карете, а за её окнами чёрный лес аномальной зоны, где полвека назад демонические практики проверяли свои способности к выживанию.
Быстро достаю из кольца банку с мазью. Сейчас самое время вызвать внутреннего демона. Открываю, готовлюсь засунуть в неё палец и… даже ругаться не хочется. Я помню, как слезились у меня глаза, когда Карлос открыл банку и показал мне эту чёрную мазь. А сейчас она вообще не пахнет!
Или я привёз с собой коронавирус и этот мир ждут весёлые времена, или одно из двух… трёх, но о последнем варианте думать не хочется.
Либо я попал в иллюзию, либо в сон. Одно от другого отличается только тем, что иллюзию создаёт кто-то посторонний, а сон — мой собственный разум. Проверить просто, достаточно посмотреть в кольцо, иллюзия, в отличие от сна, не сможет создать его содержи… кольца на пальце нет. Тупо смотрю на извлечённую из него банку с мазью, и она под моим взглядом превращается в серебряный туман и втягивается в только что держащую её ладонь.
Это явно не иллюзия. Да и сон от такой нестыковки должен был сразу закончиться. Остаётся последний вариант.
Открываю дверь, под ней проносится горящая дорога. Взбираюсь на крышу кареты, передо мной цилиндр возницы и два несущихся галопом по ночной дороге коня. Из-под их копыт вырывается пламя и пропадает под колёсами кареты. Оглядываюсь назад — вся лесная дорога после нас превращена в реку огня. Таких спецэффектов в прейскуранте экипажа точно не было.
Слышу впереди треск. Поворачиваюсь и вижу впереди по дороге, тьма треснула, открыв огненный портал, куда мы вот-вот влетим.
— Это точно не ковид, — говорю я себе, подпрыгивая вверх и вцепляясь в проносящуюся над головой толстую ветку. Один оборот вокруг неё, а потом сальто вперёд. Приземляюсь на горящую дорогу, как раз тогда, когда карета скрывается в схлопнувшимся за ней портале.
— План был надёжный, как швейцарские часы, — сообщаю затухающему на дороге огню. Он согласно вспыхивает и тухнет. А я остаюсь посреди ночного леса.
Проснулся я от резко затормозившей кареты. Сам не заметил, как уснул, едва закончив тасовать боеприпасы в кольце. Под конец, всё-таки решил, что логичнее использовать артефакт не для мгновенного выхватывания меча, а для быстрого доступа к основной поражающей силе. К зажигательным бутылкам, с алхимическим, то есть с аптекарским вариантом напалма.
