Хомут планировал осудить девчонку быстро, то есть просто зачитать ей приговор, да не такой, какой выносили за кражи даже особо дорогого имущества, то есть каторга. Служанку ждала публичная казнь. Однако на суде изъявил желание присутствовать Тринадцатый Принц Веридорский, да еще и посол из восточного Порсула, который, как без умолку трещал белокурый паж-северянин, предлагал этой звероватой девке умчаться на всех парусах с ним за море и счастливо жить-поживать в его гареме. Последний, кстати, исподволь во время всего разбирательства исподволь торговался за эту служанку, накидывая цену и явно переплачивая за товар, но напрямую действовать, как и все порсульские проныры, явно не собирался. Вот устроить девке побег, это как раз по-порсульски…
Так что пришлось растянуть этот фарс, включив в сценарий изложение обстоятельств дела, предъявление украденных драгоценностей, показания стражей, нашедших пропажу в каморке служанки. Во время последнего и произошла заминка в деле.
Пока одухотворенный страж в красках описывал драгоценности, хитроумно запрятанные воровкой, Гарет сидел со скучающим видом, так что Хомут все больше дивился, что понадобилось его сопернику на суде, однако в конце длинного пламенного повествования ледяным голосом осведомился:
— И вы, несмотря на все ваши… хм… старания, нашли драгоценности, как я понимаю, только с тридцатого раза?
— Она коварна! — возопил страж, тыча пальцем в стоящую на коленях посреди тронного зала Горянку. — Никак, ведьма!
— Тебя что, тоже пощечиной приласкала? — не удержался от язвительного вопроса Хомут.
Под изумленными взглядами зала этот придурошный неистово закивал головой, а напоследок ещё и прошептал, выкатив глаза: "Ведьма!"
"Боги, неужели не могли не такого тупого свидетеля из всей гвардии выбрать?" — простонал про себя Саратский Вождь. Думать, что во всей страже остальные в лучшем случае такие же, а то и похуже, не хотелось.
— Что ж, полагаю, все обстоятельства дела более чем ясны, — поднялся со своего месте Хомут, уже предвещая момент, когда наконец произнесет приговор и покончит со всем этим балаганом.
— Не совсем так, — вдруг снова подал голос Тринадцатый Принц Веридорский. — Скажите, Ваше Величество, когда, по-вашему, украли драгоценности?
— В позапрошлую ночь, когда казну переносили в подвалы, — уверенно заявил обвинитель. — В ином случае до них было не добраться.
— Что ж, в таком случае вынужден сообщить вам, что ваши обвинения ложны, — невозмутимо продолжал Бастард Тьмы. — Ту ночь Горянка провела со мной.
— Но позвольте, Ваше Высочество, разве эта девка пробыла у вас до рассвета? Всем нам, — легкий кивок в сторону придворных, по периметру обступивших подсуимую и явно гордых тем, то статус позволяет им присутстовать на суде короля, — прекрасно известно, что эта служанка ходит к вам по вечерам, однако же навряд вы пользуетесь её услугами целую ночь?
— Отнюдь, Ваше Величество, — Бесноватый даже в лице не переменился. — Я не позволяю своей женщине шляться ночами по темным коридорам.
— Но вы могли ошибиться! — не выдержал брат Саратского Вождя, косясь на нахмурившегося брата-правителя. — Может, именно в ту ночь эта девка не согревала вам постель!
— Вы заподозрили в моих словах ложь? — глаза Бастарда Тьмы сверкнули в предвкушении славной драки, потоков крови и предсмертной агонии вякающей что-то там потенциальной жертвы. — Это повод для дуэли. К вашим услугам, лорд. Когда и где вам будет угодно?
— Вы извратили смысл моих слов! — мигом стушевался тот. — Я имел в виду, что вы ненамеренно могли запамятовать, что именно в ту ночь…
— Лорд, — холодно оборвал Гарет, прекрасно понимая, что против его слова лепет придурковатого стражника ничего не стоит и спорить с ним никто здесь не осмелится, — спешу сообщить, что эта девушка бывала у меня каждую ночь, и уверяю, до рассвета её занимал только я. К тому же ей ни к чему воровать, я сам готов бросить к её ногам все золото Веридора лишь за те ночи, что она дарит мне.
— О, брат, теперь ты просто обязан на ней жениться! — воскликнул Хомут, желая шуткой сгладить назревающий конфликт и попутно обдумывая, что делать с неожиданным заступничеством.
И тут на глазах всего двора Сараты и посольства Веридора Бастард Тьмы поднялся со своего места и провозгласил на весь тронный зал:
— Я, Тринадцатый Принц Веридорский Гарет Бесноватый, объявляю эту женщину своей невестой и заявляю, что наша свадьба состоится по прибытии в Веридор. Надеюсь, у Саратского Вождя нет претензий к моей будущей жене?
Зал окутало молчание. Казалось, все даже дышать боялись, оглушенные словами Его