Хотя, судя по ситуации, в которой они оказались, сейчас едва ли стоит тратить драгоценные секунды на подобную чушь: на уме у Пэйтона было только выживание.
Со слабым облегчением она обмякла в его руках, расслабляясь. Ее инстинкты оставались начеку, но, по крайней мере, тело получило короткую передышку, сердечный ритм замедлялся, ужасное жжение в легких утихало…
Еще двое кандидатов… или жертв… рухнуло в воду вдалеке от них, что дало ей понятие, насколько большим был бассейн, пруд или озеро. Но… нет, это было не озеро. Вода была хлорирована.
Бассейн. Они были в подземном бассейне… наверное, недалеко от спортзала, если, конечно, ее тащили не целые мили.
— Что дальше? — спросила она.
— Я не знаю. Но мы будем держаться вместе.
— Да. — Она была поражена тому, как сильно его присутствие успокаивало ее… несмотря на то, что все еще ничего не было видно, и она не подозревала, что их ждет дальше…
— Сколько нас здесь? — спросила она.
— Только что прибыло пятеро. Значит, нас семь, по меньшей мере.
— Из шестидесяти..? Должно быть больше. — Она ведь не могла оказаться среди небольшого числа тех, кто зашел так далеко? — Однозначно, здесь…
Свалилось еще четверо… один упал близко к ним, трое других поодаль.
— Я не слишком тяжелая? — спросила она.
— О, да брось.
Когда он изменил хватку, передвинув ее тело в воде так, что спина прижалась к его тазу, Пэрадайз не почувствовала там ничего… но она бы не знала, чего опасаться, даже будь он возбужден.
Еще один человек упал в бассейн.
А потом…
… очень долго никого не было. На самом деле, прошло всего пару минут, но по ощущениям — часы…дни.
Все это время страх не унимался, но ничего не происходило, и нервозность начала поедать ее рациональную сторону, всевозможные сумасбродства наполнили ее разум. Что, если это не учебная программа? Что, если это какой-нибудь… социальный эксперимент? Какие-нибудь похитители тел[27]… или попытка… ну, чего-нибудь. Она не знала.
Волна ужаса прошлась по ее телу. Она не могла ничего разглядеть, а рев в ее голове заглушал все звуки в бассейне, сама она слишком устала, чтобы унять охватившую ее дрожь.
— Что будет дальше? — простонала Пэрадайз.
— Я…
Прежде чем Пэйтон успел ответить, она осознала, как что-то начало меняться вокруг них. Другие тоже это поняли, тела в воде замерли, будто они пытались оценить, что изменилось.
Уровень воды опускался.
Покрытая рябью поверхность была на уровне их плеч… а сейчас уже касалась ее бицепсов, локтей.
Сердечный ритм снова подскочил, голова снова закружилась.
— Что они сейчас собираются сделать с нами? — выдохнула она.
Ниже… ниже… пока ее ноги не коснулись дна бассейна, как ноги Пэйтона. Но она осталась в кольце его рук… по крайней мере, пока он был позади нее, она знала, что ее спина прикрыта.
Я просто хочу видеть, подумала Пэрадайз, всматриваясь в глухую темноту. Боже… прошу, позволь мне…
В углу появился яркий, ослепительный источник света.
Он был настолько мощным, что ей пришлось рукой закрыться от иллюминации, и под укрытием она увидела, что да, они были в бассейне, очень чистом и выложенном бледно-голубой и зеленой плиткой. А Пэйтон, извернувшись, смотрел позади нее. Как и остальные кандидаты в воде.
Отбросив мокрые волосы за спину, она, морщась, попыталась сфокусировать…
Что за…
— … хрень такая? — Пэйтон закончил ее мысль.
На дальнем конце все еще спускаемого бассейна появился огромный мужчина со светлыми и темными волосами… и поначалу она решила, что он принес источник света с собой. На самом деле, его тело было светом. Он сиял, будто был живой, ходячей лампой накаливания.
Но, что сумасшедшее всего… не это шокировало.
На его красивом лице была маска для дайвинга с трубкой … на ногах ласты, в которых он прошлепал по мокрому полу к краю бассейна… купальные трусы-рогатка[28]ярко-розового цвета… детский желто-голубой спасательный круг вокруг талии.
Абсолютно каждый полудохлый рекрут в бассейне смотрел на него, как на второе пришествие[29]во вселенной-кроссовере между Губкой Бобом[30]и Супер Майком[31].
Он прошлепал к доске для ныряния, взошел на нее, с великим усилием вставил затычки в ноздри и прокашлялся.
После нескольких ма-мэ-ми-мо-му… словно он распевался для сольной партии… мужчина сделал глубокий вдох…
— Кава-ааа-бангааа[32]! — он с криком побежал по доске.
Высоко подпрыгнув на краю, мужчина, придерживая детский круг, выполнил идеальный кувырок и нырнул в бассейн, словно груша для сноса зданий, поднимая столб воды до потолка.
Увернувшись, чтобы не встретить цунами лицом, Пэрадайз подумала… аплодисменты Братьям.
Чего бы она ни ожидала?
Такого — точно нет.
Крэйг коснулся дна бассейна своими кроссовками в тот момент, когда… ну, это точно был мужчина… плюхнулся на воду подобно седану. Когда потоп затих, включилось ровное освещение. Свет исходил от чаши бассейна, оснащенного до абсурда и размером с олимпийский, превращая его в огромную лампу.
Парень был наполовину профессиональным рестлером, наполовину — ходячей рекламой «Детского мира».
