Боже, она раньше не бывала в подобной ситуации… охваченная жаждой, стоя перед водой и все же застыла в шаге от желанной влаги.
— Эта не запечатана, — заявил Крэйг.
Он взял еще одну. Другую. На третьей раздался треск, когда он скрутил крышку. Понюхав открытое горлышко, он сделал глоток.
— Эта нормальная. — Он передал бутылку назад не глядя… и как только Пэйтон схватил ее, Крэйг продолжил, проверяя крышки у других, выискивая нераспечатанные. Пэйтон делил их между новобранцами, пока всем не досталось по бутылке.
Крэйг взял и себе, но не стал все выпивать, а заткнул бутылку за пояс. Потом, без комментариев, он перешел к энергетическим батончикам, отбрасывая те, что были с порванной упаковкой, и делясь запечатанными.
Пэрадайз поела, даже не будучи голодной, потому что не знала, когда они снова остановятся, сколько сил ей понадобится на следующей фазе… и да, еда была топливом. Энергетический батончик представлял мерзкое сочетание картона, подсластителя и какой-то слизи, но плевать. Ей понадобятся калории.
Только чтобы поддерживать тепло, подумала она, задрожав на холоде. Ноябрьская ночь и мокрая одежда. Ничего хорошего для температуры тела, если находишься на улице.
С перспективой застрять здесь надолго.
— Что дальше? — спросила она у всех и ни у кого в частности.
Дверь в здание позади них захлопнулась, и щелкнул замок.
Акс, парень с внешностью серийного убийцы, протянул:
— Ну и ладно. Я все равно не горю желанием повторить тот бассейн.
— Там есть ограда, — сказала другая женщина в отряде, указывая налево.
— Там тоже, — вторил ей атлет.
— Спорим, подключено к току, — пробормотал Пэйтон. — Как и все металлическое до этого.
Сомнения разрешились, когда кто-то поднял палку и бросил в проволочную сетку… дерево поджарилось со снопом искр.
Благодаря последующему изучению, они выяснили, что находятся в каком-то загоне, предлагавшим один выбор: идти вперед, через темный лес.
— Мы пойдем вместе, — сказала она, смотря поверх оранжевого огня костра. — Снова.
— Ненавижу работать в команде, — пробормотал Акс.
— Ну а я в восторге от перспективы поработать с тобой, — протянул Пэйтон в ответ.
Без дальнейших обсуждений, группа выстроилась в порядке, в каком они шли по туннелю. А потом они двинулись вперед строем, старательно держась подальше от забора из рабицы, когда ограда сужалась по обе стороны.
Ветки хрустели под их ногами. Кто-то чихал. Ветер дул с одной стороны, так что у Пэрадайз заледенела рука.
Но все это едва ли ощущалось. Пока она шла, ее тело было оголенным проводом, энергия текла по ее венам, инстинкты были наготове принимать информацию откуда угодно: она была настороже, выискивая подозрительные вещи, слишком громкий треск с земли, неловкое движение Пэйтона рядом с ней, хруст ветки слева… от всего, что она не могла сразу же отнести к категории «не представляет угрозу», ее подрагивающие мускулы и взбудораженный мозг стремились застыть и начать оценку. Или побуждали рвануть в сторону выхода.
Но они шли. Все шли. И шли.
Время шло, подумала она, оценив положение звезд.
Они не останавливались, их группа в лохмотьях плелась вперед, по земле, хромая, спотыкаясь, каждый со своими ранами, но все держались на ногах.
Несколько миль спустя… или даже сотню? — ничего не изменилось.
Но им ее не одурачить.
Братья вернутся, все это — часть их плана.
Ей просто нельзя отставать, нужно держаться с группой и…
Впереди, Крэйг и Акс остановились.
— Что это? — спросила она, схватив Пэйтона за руку.
Почему она чувствовала… запах огня?
— Мы вернулись к началу, — тихо ответил Крэйг. — Отсюда мы начали.
Когда он указал на землю, она увидела следы на земле, их следы. Но стол с водой и продуктами исчез… и костер потушили… вот откуда запах… а ограду передвинули.
Это было похоже на петлю или кольцевую трассу.
— Они водят нас кругами? — требовательно спросил Пэйтон. — Что за хрень?
— Но зачем? — спросила Пэрадайз у Крэйга, обращаясь к нему как к лидеру де-факто. — Зачем им это?
Благодаря зрению, приспособившемуся к темноте, она смогла разглядеть его сильные черты лица, когда мужчина нахмурился, оглядываясь по сторонам. Потом он покачал головой, и она ощутила, как сердце рухнуло в пятки.
— Что? — спросила Пэрадайз.
Ответила вторая женщина в отряде:
— Они хотят нас вымотать. Вот зачем…
Выстрелы раздались слева, очередной раунд хаоса пулями накрыл группу, они врезались друг в друга, в плече и ноге Пэрадайз вспыхнула боль.
— Двигайтесь! — закричал Крэйг. — Продолжайте двигаться, и они остановятся!
И он оказался прав. Как только они устремились в направлении, в котором шли раньше, обстрел закончился, а шум стих.
Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться: если они остановятся, то получат очередную порцию резиновых пуль.
Пэрадайз сделала успокаивающий вдох. Все не так плохо, сказала она себе. Темп был медленным и ненапряженным, и она любила гулять.
Уж лучше так, чем быть мишенью.
Все будет хорошо.
Это лучше бассейна. Лучше того, как ее свалили наземь, связали и накинули пакет на голову. Лучше взрывов в спортзале.
Ей всего-то нужно переставлять ноги, одну за другой.
