Галереи были заполнены перешептывающимися лицами, и все взгляды были прикованы ко мне. Мои ноги подкашивались, когда силы и голоса толпы угрожали заглушить мои чувства, но королева потянула меня вперед.
— Не таращись, Саманта. Они здесь, чтобы поглазеть на тебя.
— На меня?
— Конечно. Ты довольно знаменита. Награда, вырванная из рук Темного Бога Волков и его коварного брата.
Жар пополз вверх по моей шее, когда их взгляды прожгли меня насквозь. Фейри шептались и разглядывали меня, когда мы проходили мимо, некоторые казались любопытными, в то время как другие бросали на меня откровенно неприязненные взгляды. Они были одеты в дикие костюмы и пышные одеяния. Женщины были одеты в экстравагантные платья всех цветов радуги, в то время как мужчины носили костюмы с вышитыми манжетами и брошами, украшенными драгоценными камнями. Сначала это было ошеломляюще, но вскоре я поняла, что на каждом из уровней — свой стиль одежды.
— Это все часть твоего двора? — пробормотал я.
— Большинство из них простые дворяне, желающие быть замеченными, но эти принадлежат к четвертому сословию.
Она указала на группу мужчин и женщин возле помоста, одетых в пышные одеяния из перьев, с отточенным, невозмутимым выражением лица.
— Многие из них служили при этом дворе с момента основания города, — продолжила она.
Хотя большинство были взрослыми, в толпе было несколько детей, и когда мы двинулись вглубь дворца, маленький мальчик вышел вперед и коснулся моей руки. Я улыбнулась.
На него упала тень, и изумление на его лице сменилось страхом. С громким треском генерал ударил его тыльной стороной ладони. Толпа ахнула и отхлынула назад, когда мальчик рухнул.
Генерал шагнул к мальчику, но я схватила его за руку.
— Не надо! Он ничего такого не сделал!
Генерал развернулся и больно схватил меня за запястье. Его кожа была холодной на ощупь, но жало его магии обожгло мою ладонь.
Низкое рычание сорвалось с его губ.
— Мальчику нужно знать свое место. Как и тебе.
Я вырвала руку из его железной хватки.
— Прикоснись ко мне еще раз и…
— Слейн, — резко сказала королева, вставая между нами. — Саманта не привыкла к нашим обычаям.
Она взяла меня за руку, переплетя ее со своей, и потащила прочь.
— Тебе еще многое предстоит узнать о здешней придворной жизни. Я хотела бы представить тебя нескольким членам третьего сословия…
Она взглянула на мое платье и прическу, как будто впервые заметила, как я выгляжу.
— Если, конечно, ты не слишком устала после путешествия.
Я сжала кулаки, кончики когтей впились в ладони.
— Я хочу увидеть свою мать.
Она была единственным человеком здесь, которого я хотела видеть, и часть меня боялась, что все это было уловкой, ложью, придуманной, чтобы заманить меня в ловушку.
— Конечно, — сказала королева, явно обрадованная тем, что ей не придется выставлять меня напоказ в моем нынешнем растрепанном виде. Она повернулась к Слейну. — Я уверена, что тебе нужно о многом позаботиться, генерал, учитывая то, что произошло по дороге сюда. Ты сможешь поговорить с Самантой позже.
— Конечно, ваше величество, — он поклонился и, вставая, встретился со мной взглядом. — Я с нетерпением жду этого.
Я не смогла сдержать вздоха облегчения, когда он ушел.
Королева махнула рукой в сторону солдат в серебряных доспехах, выстроившихся вдоль зала. Один из них нарушил строй и направился в нашу сторону.
— Пока ты находишься в моих владениях, у тебя будет свобода передвижения — как мы и договаривались, — но у тебя также всегда будет стража. Если ты покинешь свои покои, он должен быть рядом с тобой. Я заключила договор, чтобы защищать тебя, и я намерена выполнить свою часть сделки.
Стражник? Больше похоже на няню и шпиона. По крайней мере, он будет только один. Аурен душил меня отрядом солдат.
Воин-фейри снял свой гладкий серебряный шлем, открыв красивое лицо с каштановыми волосами и неземными чертами. У меня сжалось в груди.
— Сарион?
Он низко поклонился.
— Саманта. Рад видеть, что с тобой все в порядке.
Я снова повернулась к королеве.
— Он должен был
Королева вздернула подбородок, ее лицо превратилось в бесстрастную маску.
— Я отдала приказ на убийство, и теперь ты работаешь со мной. Я надеюсь, что ты проявишь к Сариону такую же вежливость и прощение, поскольку он действовал по моему наставлению.
Он звякнул латной перчаткой о нагрудник.
— У меня приказ защищать тебя ценой своей жизни, будь то от волка, демона или фейри. Я выполню свой долг перед тобой, перед королевой и перед этим королевством. Моя жизнь переплетена с твоей.
Я подняла брови. Сарион в доспехах выглядел намного более официально, чем Сарион в баре. С другой стороны, он замаскировался под оборотня с помощью гламура. Кем был настоящий Сарион? Потенциальный союзник? Приятный собеседник? Убийца? Или мой защитник?
— Почему он? — спросила я с подозрением.
Королева пожала плечами.
