Полукровка и отродье. Сама удивлена, что мы пришли на этот бал. До последнего не верила, что мы окажемся во дворце. Но вот Рафаэль достал из кармана свернутое письмо с королевской печатью и показал пригласительное проверяющему слуге. Тот нахмурился, но пропустил нас на широкую лестницу, ведущую к парадному входу во дворец.
Мы шли медленно, чтобы не выбиваться из общего ритма и не привлекать внимания, которого и так было с избытком. Меня удивляло, что люди не особо торопились во дворец. Все были одеты легко: женщины в платья всех цветов и оттенков, а мужчины в костюмы разной степени строгости. Кто-то выглядел совсем уж сдержанно, а у других едва ли можно было найти островок ткани, не расшитый сверкающими нитями.
– Путь во дворец – это шанс блеснуть и покрасоваться, – пояснил Рафаэль, разгадав мое молчаливое недоумение. – Во дворце все внимание нужно уделять королю и его семье. Перетягивать одеяло на себя – дурной тон, который может стоить статуса и влияния. Поэтому все ползут в тепло со скоростью мертвых улиток.
– Мертвые улитки не ползают, – хохотнула я, немного расслабившись.
– А мертвые мужчины не ходят на балы с очаровательными полукровками. – Рафаэль улыбнулся, специально оголив клыки. – И все же я здесь. Так что и мертвые улитки однажды доползут до дворца.
– Почему они не оделись теплее, раз знали, что будут так долго на улице в холод?
– Не знаю, – Рафаэль пожал плечами. – Наверное, не хотят смотреться менее выигрышно на фоне вампиров. Мы-то можем позволить себе не утепляться.
Все эти аристократы теперь казались мне просто обделенными вниманием глупцами. Кто в здравом уме станет рисковать подхватить воспаление легких ради надежды, что кто-то из толпы заметит тебя и похвалит наряд?
Внутри дворца все сверкало – от светлых мраморных полов до широких резных колонн, подпирающих арочный потолок с лепниной. Гости кружились и мелькали перед глазами, будто кто-то подкинул в воздух множество разных цветочных лепестков. Играла живая музыка, звучали, переплетаясь, голоса и смех. Слышалось, как звенят бокалы, которые разносили гостям слуги.
К нам никто из них не подходил. Будто даже официанты сомневались, что наше с Рафаэлем присутствие здесь – не ошибка.
Что ж, я их не осуждала. Все же если бы не Валанте и его план по возрождению Воя Ночи, нас бы здесь не было.
Пока мы неторопливо шли по залу, я осматривалась. Вдоль стен с высокими – до потолка – окнами стояли солдаты в доспехах. Среди них я заметила пару рыцарей луны в черных и белых масках. Жрецы Пустоши и Стража.
В горле встал мерзкий ком.
Задумавшись, я не заметила, как мы подошли к центру зала. Отсюда было видно трон на помосте, но тот пока пустовал. Зато в центре зала в танце уже кружились многочисленные пары.
– Рафаэль, – я потянула его за руку, когда поняла, куда он меня ведет, и тише добавила: – Не думаю, что это хорошая идея. Нужно не выделяться. Помнишь?
– Помню. Но мы на балу, рогатая. Здесь принято танцевать.
Рука в руке – мы шагнули в танец. Музыка задавала размеренный ритм, заставляя кружиться, будто мы один из сотен лепестков, скользящих по ветру. Все получалось само собой. Рафаэль вел, а я следовала, доверяясь его движениям.
И сердце трепетало, когда мой взгляд, украдкой брошенный на Рафаэля, встречался с его, прямым и внимательным.
– Кончай стесняться, – в конце концов рассмеялся он. – Любуйся мной сколько душе угодно, Тиа.
– Дурак, – пробурчала я и уронила взгляд в пол. В нем бликами танцевали отражения цветных юбок.
– Тиа, – настойчивее позвал он. – Посмотри на меня.
Мы сделали резкий поворот, во время которого Рафаэль наклонил меня, придерживая за талию. Я рефлекторно повернула голову, и наши взгляды встретились.
– Твои глаза напоминают небо. Я хочу запомнить их цвет.
– Запомнить?..
Странные слова для того, кто просил не хоронить себя. Неужели Рафаэль увидел стражу и рыцарей и понял, что шансов выжить у меня нет?
Тут одна композиция смолкла, и музыканты заиграли следующую мелодию – более быструю и веселую. Я хотела попросить Рафаэля уйти из центра зала, но к нам вдруг подошла другая пара гостей.
– Развлекаетесь?
Валанте был в безупречно черном костюме. Ни одной яркой или привлекающей внимание детали, кроме сдержанного серебряного украшения в темных волосах. Под руку с ним была Бриенна. Белоснежные волосы рассыпались по плечам, открытым в пышном алом платье. Еще две жены Валанте – обвешанные драгоценностями отродья – стояли чуть позади.
Рафаэль всегда храбрился больше меня. А тут слегка растерялся и поклонился хозяину не сразу, а лишь когда это сделала я.
– Прекрасный вечер. Спасибо, что добыли для меня и моего господина приглашения.
Валанте улыбнулся. Отпустил руку одной из трех жен и протянул ладонь мне:
– Украду тебя на один танец?
