Тофер зажмурил глаза и не открывал, пока не почувствовал, что его живой транспорт коснулся земли. Теперь он был в прошлом. Несколько секунд мальчик об этом помнил, растерянно оглядываясь вокруг. Он ничего не видел из-за неизвестно откуда взявшегося едкого дыма. Что за птица улетала прочь? Почему под ним раскачивался деревянный пол? Почему на нём колготки? И где Ка? Ка! Вот зачем он здесь! Но и эти мысли испарились из головы мальчика, он совсем забыл будущего себя. Теперь он был Тофер Эсперанса, юнга на корабле испанского исследователя капитана Эрнана Кортеса.
Тофер огляделся вокруг, заметил совсем рядом тлеющий парус и понял, что стоит на палубе горящего корабля.
– Ка! Ка!
Мальчик начал медленно продвигаться вперёд, согнувшись почти пополам, чтобы его не заметили с берега. Кортес будет в ярости, если узнает, что его юнга остался на борту «Сан-Антонио», чтобы найти свою кошку. Вокруг клубился едкий дым, столбом поднимающийся в небо, следом за ним по деревянным доскам пола к мальчику подбирались алые языки пламени. Времени на поиски было мало. В море кругом полыхали другие испанские галеоны. Их посадили на мель и пробили днища по приказу самого господина капитана, чтобы малодушные конкистадоры не смогли сбежать обратно на Кубу или в Испанию. Поднялся ветер, который ещё сильнее раздувал пламя пожара. К небу взметнулись ярко-красные искры, паруса вспыхнули, затрещало горящее дерево.
– Ка! Ка!
Где же она? Тофер обыскал камбуз, где кошка обычно выпрашивала лакомые кусочки у корабельного кока, посмотрел в своей койке, висевшей в трюме, и побежал проверять остальные укромные местечки, которых на судне было полно. Юнга даже заглянул в роскошную каюту капитана, основательно растерявшую своё великолепие: подушки, шторы и гобелены предусмотрительно перенесли в особняк капитана Кортеса в Веракрусе. Наконец мальчик вернулся на палубу. Ветер сменился, и через пелену серого дыма проступили очертания испанского города на берегу, где решил обосноваться предводитель конкистадоров. Сам Кортес был на пляже. Гордо восседая на гнедом жеребце, он наблюдал, как превращалась в пепел его флотилия.
– Пути назад нет! – Порыв ветра принёс на горящий корабль обрывки его речи. – Мы остаёмся в Новой Испании!
Каждое слово капитана ранило Тофера в самое сердце. Больше никогда он не увидит семью, никогда не покинет этот остров. Надо во что бы то ни стало спасти Ка.
– Ка! Сюда! Где ты?
Из-за дыма рассмотреть хоть что-то на расстоянии метра было уже практически невозможно, он мог легко её не заметить. Придётся снова обыскать корабль!
Мальчик начал спускаться в трюм, вспоминая свой первый день на этом судне. Ещё в Испании он поступил служить юнгой на «Сан-Антонио», надеясь на настоящие приключения. Что могло быть интереснее, чем вместе с командой славного галеона отправиться в Новый Свет? Их дорога до Кубы была прекрасной авантюрой, полной радостного предвкушения чуда и невиданных сокровищ, но отправиться в глубь новых, не исследованных пока земель, пытаться покорить непролазные джунгли и их обитателей оказалось уже чересчур. И этого бы не произошло, если бы вспыльчивый Кортес не повздорил с губернатором кубинских владений Испании. Одолеваемый жаждой нажиться на новом походе, капитан конкистадоров потерял доверие представителя короны, который счёл его обычным мошенником. Кортес утверждал, что единственное его желание – покорить племя ацтеков и сделать их верными подданными короля Карлоса[1]. Но губернатор подозревал, что жадный искатель приключений хочет основать собственное королевство на завоёванных землях. Теперь многие из конкистадоров думали, что Веласкес[2] был прав, поэтому и хотели плыть обратно на Кубу.
– Ка! Ка! – Тофер снова выбежал на палубу.
Куда же она делась? Почему не пошла за хозяином, когда всем приказали покинуть корабль? Они бы уже вместе были на берегу.
Мальчик решил, что она уплыла на берег сама, несмотря на то что кошка не переносила воду. И тут он её услышал.
– Мяу!
Тофер огляделся.
– Ка, где ты?
– Мяу! Мяу!
Где же она?
– Мяу! Мяу!
И тут юнга понял, что звук идёт откуда-то сверху. Вон же она, в вороньем гнезде на самом конце грот-мачты. Ну зачем, Ка?
– Спускайся!
– Мяу!
– Конечно, можешь!
Обычно кошка ловко карабкалась вверх и вниз в любое время суток. Иногда они вместе забирались в воронье гнездо, чтобы насладиться минуткой тишины.
– Мяу! Мяу!
– Но почему?
Тофер обречённо понял, что ему придётся лезть наверх и вызволять её. Но не заметят ли его на берегу? К счастью, собравшаяся на пляже толпа смотрела, как полыхает соседний корабль – там пламя поглотило уже всё судно и пугающе ревело. Послышался дружный крик, когда одну из мачт «Санта-Марии» охватил огонь. Возможно, если он будет ползти с другой стороны, его не заметят?
Ничего другого не оставалось, и мальчик начал путь наверх.
Ка больше не мяукала, она знала, что мальчик идёт на выручку. Но зачем кошка туда забралась? Она всегда была такой разумной. Почему не хотела спускаться?
– Ка, ползи ко мне!
