— Не проблема, — быстро ответил Шкелет. — Процедура привлечения местных жителей в состав младших служащих давно отработана и является стандартной в общем комплексе программы по ассимиляции. После подписания договоров, заполнения анкет и внесения данных по поступившим на работу в картотеку каждому новичку вручается специальный амулет.
— Амулет? — насторожился Джузеппе. — Магия?
— Ну какая там магия, — беззаботно отмахнулся вербовщик, — так, немножко. Да и та, можно сказать, механическая.
— Механическая, — повторил магистр. Вид у него был такой, словно его только что посетила гениальная мысль, а он изо всех сил старается это скрыть. Собственно, так оно и было.
— Чисто механическая, — по-своему истолковал его странную реакцию Шкелет, — никаких внутренних изменений! Вроде как вы оденете костюм и маску, просто чтобы вписаться в коллектив. Маленький, но очень удобный маскарад.
— Гениальный ход! — Похоже, Джузеппе был искренне восхищен. — И что, много среди бесов вот таких — маскарадных?
— Да все, наверное, — не менее искренне ответил Шкелет. — Откуда они вообще, по-вашему, берутся, бесы?
— Даже так? — медленно сказал магистр. — Простите, если мой вопрос бестактен, господин старший черт, а сами вы? Раз вы из бесов, значит, тоже когда-то были… кем?
Казалось, впервые за все время разговора Шкелет растерялся.
— Я как-то… не очень помню… это было так давно… может быть, Дымок? — Он повернулся к дверям. Бес покрепче сжал вилы и пробормотал что-то невразумительное. — Наверное, был, но сейчас… не знаю.
— А в чем проблема? — удивился Ганц. — Можно ведь снять амулет и снова стать… в общем, самим собой?
— Это зачем? — вздрогнул Шкелет. — Ни к чему это вовсе…
— Подождите, — встрепенулась Арра, — а где ваш амулет? И у него тоже, — она ткнула пальцем в сторону Дымка, — нигде ничего такого не видно.
— Амулет? Но видите ли, через некоторое время в нем уже нет необходимости.
— То есть процесс необратим? — Судя по тону, Джузеппе интересовала исключительно техническая сторона дела.
— Почему это необратим? Все обратимо, — недовольно пробормотал Шкелет. — Просто никто не пробовал.
Он судорожно пытался сообразить, в какой именно момент вербовка перешла в столь неприятный допрос. А как хорошо все начиналось — посреди степи, не доехав даже до деревни, с первой попытки завербовать троих местных жителей! Где же он совершил ошибку? Нет, надо сосредоточиться, понять это и попробовать еще раз.
Но вторую попытку Шкелету сделать не удалось. В то время как он, погрузившись в свои мысли, отвлекся от сидящих напротив аборигенов, они переглянулись, Джузеппе сделал несколько знаков пальцами, беззвучно шевельнул губами… Арра и Ганц по очереди кивнули, напряглись, приготовившись… резкий взмах руки, и два гибких тела взвились в воздух.
Мишенью Арры был Дымок. Именно мишенью, потому что назвать происходящее схваткой было невозможно. Впрочем, иначе и быть не могло — физическая подготовка в Эс-меррской школе воинов-магов всегда находилась на высоте, а девушка была, если кто не помнит, третьей по списку выпускницей. Разве мог стать для нее серьезным соперником какой-то там бес, который не то что не владел искусством рукопашного боя, а обыкновенную зарядку наверняка забыл, когда делал.
Так что Арра уложилась ровно в четыре секунды — мощно ударила в челюсть, одновременно вырывая у растерявшегося беса вилы, добавила коленом в живот и завершающий удар, рукояткой вил по шее. Все! Дымок лежит у дверей, не более опасный, чем коврик для вытирания ног.
В отличие от беса, который не успел издать ни звука, Шкелет не был лишен права голоса. Вообще Ганц обошелся с ним несравненно деликатнее. Всего-то приставил к голове взведенный арбалет.
— У-уп, — сказал старший черт, пытаясь разглядеть большую, слишком большую, упирающуюся ему в лоб стрелу с черным оперением.
— Совершенно верно, — ласково подтвердил Ганц. — И если у меня дрогнет палец, то у тебя по центру башки появится еще одно украшение. Так что, если не хочешь стать Шкеле-том Трехрогим, будь паинькой.
Шкелет торопливо булькнул нечто невразумительное, но выражающее полную готовность к сотрудничеству, и снова замер, тщательно контролируя положение головы. Он очень старался быть паинькой.
— Умница, — похвалил Ганц и, не оборачиваясь, позвал: — Джузеппе? Наш дружок мечтает сделать для нас все, что мы захотим, и побыстрее.
— Где амулеты? — деловито спросил магистр.
— Ва-ва-а… — Шкелет указал глазами на стоящий в углу сейф.
— Ключ? Код?
— Н-не за-а-п-перто-о…
Арра шагнула к сейфу, потянула на себя тяжелую дверцу.
— Действительно, не заперто, — удивилась она. — Дружок, разве по инструкции ты не должен был…
— Отойди. — Джузеппе мягко оттеснил ее в сторону. Постоял, внимательно разглядывая аккуратные штабеля картонных коробочек, вздохнул, потер руки. — Ладно, вряд ли здесь требуются особые меры предосторожности.
Он взял одну коробочку, повертел ее в руках, разглядывая, осторожно открыл крышку. Амулет был треугольный, с небольшой овальной дырочкой в самом центре. То ли сложный узор, то ли волшебные руны шли затейливой вязью вдоль каждой из трех сторон.
