— Я подумал, что наших усилий хватает на то, чтобы удерживать Мертвые Земли на их границах, — вновь взял слово Лот-Ионан. — Но если мы вызовем в Пористу наших учеников и они тоже примут участие в ритуале, нам, возможно, удастся отбить у Мертвых Земель часть территории.
Он взглянул на своих коллег. У каждого из них было по меньшей мере тридцать молодых учеников и учениц, уже овладевших магией.
— Если мы используем против Мертвых Земель силы ста восьмидесяти магов, успех нам гарантирован, — добавил он.
— Или же наша попытка приведет к провалу, и тогда мы поймем, что ни люди, ни маги ничего не могут противопоставить Мертвым Землям, — сухо заметил Нудин.
Лот-Ионан не осмеливался даже помыслить о такой ужасной возможности. «Потаенная Страна рано или поздно перейдет в руки сил Зла. Все живое с этого мгновения на веки вечные превратится в нежить и будет влачить жалкое существование, покоряясь воле ужасной силы с севера».
Подумав об этом, он поежился от ужаса.
— Нет, это не должно произойти!
Первая стряхнула с себя оцепенение Андокай.
— Я знаю, что некоторым из вас не нравится моя вера в Самузина, но в этот раз я согласна: мы должны что-то предпринять.
— Да, меня это удивляет, — признался Лот-Ионан. — Я думал, что ты будешь против нападения на Мертвые Земли.
— Самузин — бог равновесия, а там, где есть лишь тьма, не будет даже теней. Мы не можем допустить, чтобы Потаенная Страна пала жертвой этого кошмара. Я согласна с твоим предложением. А когда Мертвые Земли уберутся отсюда, равновесие восстановится само собой.
Маги проголосовали. Все поддержали Лот-Ионана.
— И все же сперва нам следует восстановить силу барьера. Пока наши ученики будут в пути, а в это время Мертвые Земли прорвут защитное заклинание, ничего хорошего из этого не выйдет, — хрипло предупредил Нудин. — Предлагаю отдохнуть часок и перекусить, а затем приступить к ритуалу.
Согласившись с этим предложением, члены Совета разошлись. Нудин попросил Лот-Ионана задержаться. Они прошли к северному окну зала. Теперь, когда они оказались друг напротив друга, Лот-Ионан заметил, насколько раздулось тело Нудина. Белки его глаз были покрыты сетью лопнувших сосудов, зрачки лихорадочно блестели. «Да он же смертельно болен!» — подумал Лот-Ионан.
Закашлявшись, Нудин поднес носовой платок ко рту, схватившись за посох.
Когда Нудин прятал платок в карман, Лот-Ионану показалось, что он заметил на нем кровь.
— Тебе следует обратиться к Саборе, чтобы она исцелила тебя, — обеспокоенно сказал он. — Ты выглядишь… больным.
Отмахнувшись, Нудин попытался изобразить на одутловатом лице улыбку.
— Да я просто простудился, не более того, — сказал он. — Такие встряски даже полезны для организма. — Маг с уважением кивнул собеседнику. — Твое предложение было просто отличным. Раз тебе удалось убедить даже Андокай, остальные тебя точно поддержат.
Он с трудом подавил новый приступ кашля, и кровь прилила к его голове.
— Мы, маги, слишком долго заботились о самих себе, за исключением разве что Саборы, — сдавленно сказал он. — Хорошо, что есть что-то, что заставляет нас объединиться, правда, жаль, что повод для этого оказался столь устрашающим.
— Вот как? — удивился Лот-Ионан. — Ты решил взять себе новое имя и теперь будешь называться «Самокритичным»?
Сегодня Нудин разговаривал вполне вежливо и не казался столь спесивым, как обычно. Если все дело было в его заболевании, то такой болезнью стоило бы переболеть и Тургуру с Андокай.
Нудин рассмеялся, но его смех быстро перешел в кашель, и на этот раз Лот-Ионан увидел кровь на его губах прежде, чем Нудин ее стер.
— Тебе обязательно следует сходить к Саборе, — настойчиво повторил Лот-Ионан. — Нужны силы для ритуала, а этих сил тебе сейчас, по всей видимости, не хватает.
Нудин поднял руки.
— Ладно, ты победил, я схожу к ней, — прокаркал он. — Да, еще кое-что. Где мои артефакты, дружище?
Об этом Лот-Ионан предпочел бы не говорить.
— Я забыл мешок с ними, — признался он. — Когда мои ученики приедут в Пористу, ты его получишь.
— Главное, что ты их нашел, — ухмыльнулся Нудин. — Не волнуйся, это не к спеху. Главное сейчас — это Мертвые Земли.
— Я еще подумал о том, чтобы заглянуть в шкаф в кабинете и забрать мешок, но разговор с тобой настолько выбил меня из колеи, что я обо всем позабыл, — виновато сказал Лот-Ионан.
Повелитель Лиос-Нудина похлопал его по плечу.
— Ничего страшного. — Внезапно он пошатнулся. — А теперь извини, мне нужно прилечь. — С этими словами Нудин направился к выходу.
Его широкая мантия тихонько шуршала, а посох бил о твердый пол.
— И сходи к Саборе, — крикнул ему вслед Лот-Ионан.
Задумавшись, маг выглянул из окна и залюбовался великолепным садом дворца и крышами домов, а затем взглянул на горизонт, где сливались в одну линию зелень полей и синева неба.
Отсюда этого не было видно, но всего лишь в нескольких милях от дворца простирались Мертвые Земли.
Через некоторое время маг почувствовал, как чья-то нежная рука опустилась на его плечо, и вдохнул полузабытый аромат. Его старое сердце забилось быстрее. Подняв правую руку, он опустил ее на кисть на своем плече.
