— Монстр был, не человек, в бою. Зазеваешься, он тебе меч из рук выбьет, как пушинку, с ног собьёт, подножку поставит, и всё показывает, значит, как бы он тебе голову снёс, если бы бой настоящий был. Или руку. Или ногу. А сам хоть бы даже вспотел при этом.
Ларс вздохнул.
— Но стар он стал. До семидесяти лет держался. А потом сдал. Слабеть стал. И однажды ему ученик из рук топор выбил. Он тогда на руку свою посмотрел, вздохнул и будто скукожился так. Всё, говорит, время моё закончилось. И на покой ушёл. Вроде где-то себе домик купил на окраинах. Крепкий мужик был, хороший. Не хватает его.
Дирк задумчиво кивнул, и дальше они шли молча.
— Но вот и пришли. — сказал Ларс, показывая на дверь, но вдруг выпрямился, и щёлкнул каблуками.
У двери стоял высокий человек в серебристой броне. Светловолосый, голубоглазый, и с чертами идеального рыцаря, как с картинок.
— Приветствую, командир Маркус! — по-военному рявкнул Ларс, стоя навытяжку.
— А ты не очень торопился, баннерет. — хмуро сказал Маркус, и перевёл взгляд на Дирка. — новичок? Хорошо. Я командир. Проходи, поговорим. А там и посмотрим, чего ты стоишь.
Если долго двигаться по бескрайней степи, направляясь на северо-восток, обогнуть людской город стороной, и продолжать свой путь, то со временем воздух похолодает, растительность поредеет, а потом и вовсе изменится. Влажной станет земля, начнут попадаться тут и там небольшие озерца, станут они потом болотами и начнутся Великие Топи — огромные, нехоженые и очень опасные земли.
Много раз лежащие поблизости королевства пытались заселить Топи. Сделать своими, осушить болота, построить города, засеять поля. Ведь земля сулила хороший урожай, если только получится укротить сырость. Но раз за разом эти попытки заканчивались провалом. Экспедиции бесследно исчезали и гибли в странных обстоятельствах. Посланные вслед за ними разведчики находили то растерзанных неизвестными зверями людей, то пустые палатки, а иногда казалось что покорители болот просто умирали во сне.
Несколько десятков лет пытались королевства покорить земли, но в конце концов объявили их проклятыми, и перестали слать туда людей. Авантюристы иногда пытались исследовать болота, и некоторые даже находили в них сокровища и богатство. Но большинство просто сгинули, как и поселенцы до них.
Ходили слухи. Что в болоте где-то живут культисты, поклоняющиеся демонам, дьяволам, или же существам настолько ужасным, что нельзя их даже упоминать. Ходили слухи о странных ядовитых зверях, что жили в болотах и ждали своего часа, забытых подземельях, скрытых в топях, легионах мертвецов и утопленников, что будто бы бродят там по ночам, о мерцающих огоньках, что заводят путников в топь. Ходили слухи, что где-то там, внутри болот заперто что-то страшное, и ждёт своего часа, когда его выпустят. Ни один из этих слухов не подтверждался. Кроме, разве что, рассказов о чудовищах. Выжившие авантюристы приносили иногда странные куски тел, глядя на которые приходили в замешательство даже самые опытные следопыты, и рассказывали истории, где небылицы невозможно отделить от правды. Именно вглубь болот держала путь Инк.
В самом начале путешествия через Топи, Инк чуть не потеряла железного голема, который ухнул в трясину. Голем долго бродил по илистому дну, и потом всё-таки смог каким-то чудом вскарабкаться по покрытому илом склону ямы, в которую упал. В этом помог канат, который Инк ему спустила. Потыкав палочкой край топи, убедившись, что он никак не отличается на вид от обычной земли, Инк представила количество ям на пути и сделала остановку.
Караван встал в круг, собрал ритуальную платформу, и несколько дней подряд Инк, ругаясь на ломаном общем языке, делала и зачаровывала амулеты, что приделывала к големам и фургонам. Для зарядки амулетов она призывала бесчисленных элементалей, которых тут же уничтожали големы, направляя энергию в ритуальный круг.
Когда она закончила работу, запустила все амулеты, ноги големов и колёса фургонов на мгновение вспыхнули синевой, и караван продолжил движение. Фургоны шли теперь по воде, как по почве, то же самое было с големами. Вернее, двигались они спокойно, пока никто не тревожил поверхность воды.
Через несколько дней медленного продвижения из топей, из воды вылезла какая-то длиннорукая чёрная тварь, и напала на караван. Големы расправились с ней быстрее, чем Инк успела разобраться, что это было за создание, и порванное в клочья существо утонуло в болотах. Но во время боя оно чуть не перевернуло один из вагонов в топь.
