– Девочка, если тебя интересует наука, обратись к ученым, – перебил ее Кармин. – Или посмотришь в книгохранилище, куда мы направимся после того, как я закончу очистку.
– То есть вы обещаете мне помочь? – обрадовалась Маша.
– Да, – кратко ответил Кармин.
За разговором Маша не заметила, что клумбы, грядки, деревья и лианы городских зданий сменили настоящие джунгли. Лишь когда низко, над самой дорогой, неровным, каким-то рваным полетом пролетела бабочка, размером не уступающая собаке, девочка насторожилась.
– Кармин, что происходит? Куда вы меня привели?
– Мы почти пришли, – ответил он. – Не волнуйся, это окраины города Острова Светляков, здесь почти не бывает опасных растений или насекомых.
– Ну да! – воскликнула девочка, потому что из-за деревьев показался огромный улей, вокруг которого сновали пчелы величиной с хорошую лошадь. Улей был ярко освещен фонарями, и к нему вела дорога, по которой они шли.
– Ты можешь подождать здесь, если хочешь, хотя там, дальше, было бы намного безопаснее, к тому же есть скамейки и фонтанчик с водой для питья.
– Вы хотите сказать, что отправитесь – туда?
Девочка не могла оторвать глаз от зловеще жужжащих гигантских пчел. Увидев это, Кармин развернул ее к себе и легонько встряхнул:
– Маша, если тебе что-то покажется странным, даже пугающим, ничего не предпринимай и ни в коем случае не уходи, не дождавшись меня, иначе тебе просто некому будет помочь. Очистка – совершенно обычная, даже необходимая вещь для меня. Не хочешь – не смотри, посидишь на лавочке, можешь даже вздремнуть. Только не уходи, поняла?
– Да, – сказала Маша, слегка клацнув зубами.
Они подошли ближе к улью, напротив него действительно был небольшой сквер со скамейками, фонтанчиком, даже стоял газетный автомат.
– Кажется, ты хотела газету, – сказал Кармин, опустив монету в щель. Газеты зашуршали, Маша всматривалась в заголовки, потом указала на ту, где было написано про Повелителя иллюзий, и немедленно ее получила.
– Сиди читай, я скоро вернусь. – Кармин повернулся и пошел прямо в улей. Маша не удержалась и двинулась за ним, чтобы заглянуть внутрь, сквозь одно из множества граненых отверстий.
Внутри были мужчины и женщины – в черно-красных, как у Кармина, в серебристо-белых, голубых, зеленых и черных с золотой каймой одеждах. Они входили в Улей, вставали неподвижно, опустив голову, и гигантские пчелы зависали над их спинами, быстро работая лапками. От увиденного Маше стало нехорошо, пришлось вернуться к фонтанчику и глотнуть холодной воды.
Затем она села на скамейку, отметив про себя, что к улью подходят новые люди, все в форме. Развернула газету, нашла статью «Повелитель иллюзий – миф или реальность?» и погрузилась в чтение.
«Печально известному изобретению Лабиринт Иллюзий исполняется три года. За это время его жертвами стало более десяти тысяч подростков и около сотни взрослых, не узнающих своих родных, навсегда забывших свою жизнь ради обманчивых иллюзий. В чем причина, почему все новые люди подключаются к Лабиринту Иллюзий, несмотря на то, что средства массовой информации постоянно трубят о том зле, которое он уже совершил? Ежедневно Кармины и Обсидианы ловят и высылают на дикие острова агентов, которые выискивают свои жертвы на улицах, в школах, в собственных домах и подключают их к Лабиринту Иллюзий насильственным или мошенническим путем. И нет им конца. Складывается впечатление, что за массовым заражением «задумчивостью» стоит некая мистическая фигура идейного вдохновителя, преследующего свои зловещие цели. Молва уже дала ему имя – Повелитель иллюзий. Кто же он? Кому понадобилось использовать дьявольское изобретение в своих целях?
