В глазах у нее зарябило, она была вынуждена зажмуриться и потереть веки кулаками. Открыв глаза, Маша увидела привычный уже пейзаж – белая гладь молочных водорослей под черным небом с бисеринками непрочно держащихся звезд. Напротив нее стоял худой, изможденный старик в повисших лохмотьями грязно-белых одеждах. Позади него горбилась крохотная хижина, построенная из обломков деревянных ящиков. Один из ящиков служил ему столом, другие два – стульями. Маша взглянула на еду – две банки вскрытых консервов с желтой кашей, бутыль с мутноватой водой.
– Что это значит? Остров и сад были иллюзией? Если вы и в самом деле Повелитель иллюзий, то что вы здесь делаете?
– Повелитель иллюзий, – протянул старик. – Горгий Зеленье. Ты ведь не слышала моего имени, нет? Лет сто назад дети в школах заучивали имена командиров Охранных служб. Я глава службы Диамантов, самый сильный маг на планете. Мы охраняем Великий Океан.
– Я читала о том, что Повелитель иллюзий – древний титул хранителя Океана, – вспомнила Маша. – И о том, кто вы, мне сказал один чиновник.
– Умная девочка, – согласился Горгий. – У меня очень важная работа, от которой зависит все живое. Я должен нести службу тут, в середине Объединенных островов, штопать Океан от следов упавших метеоритов.
– Почему противометеоритные купола есть только над обитаемыми островами? – спросила Маша.
– О, поверь, и над ними-то их держать довольно трудно, – усмехнулся Горгий, – не менее десятка Диамантов на каждом острове тратят свои магические силы на поддержание защиты. А при этом еще надо следить, чтобы никто не повредил покров молочных водорослей, самого магического и загадочного растения нашей планеты. Когда погибнут они, погибнем мы все.
– Но возле диких островов этот ваш покров весь в дырах! – вспомнила девочка.
– Да, моих сил не хватает так далеко, я охраняю лишь ту часть Океана, что окружает Объединенные острова. Если бы Диамантов было больше, не возникли бы гнилые болота…
– А еще молочные водоросли используют в промышленности!
– Так это у самого берега, под присмотром Диамантов. Это не мое дело. Я Повелитель иллюзий.
Маша еще раз окинула взглядом убогую хижину, груду сваленных ящиков, измученное, больное лицо Горгия.
– При чем тут иллюзии? – не поняла она.
– Иллюзии, – горько усмехнулся старик, – как тебе понравилась еда?
– Потрясающе, – еле слышно прошептала девочка, с сомнением глядя на осклизлую, неаппетитную кашу.
– Без иллюзий я сошел бы с ума. Провести более сотни лет на водорослях, питаясь этой дрянью, – невозможно.
– Так вы не делали Лабиринт Иллюзий?
– Я мог бы за сто лет построить лабиринт из обломков ящиков, в которых мне посылают провиант, и из консервных банок, – серьезно ответил Повелитель иллюзий, – если бы в Океан падало меньше метеоритов и у меня было больше времени…
Крушение надежд ничто по сравнению с тем, что испытала Маша. Кармин 212, Увидалий и его семья принесли себя в жертву ради того, чтобы она шла к своей цели. Она терпела голод, жажду и боль и все-таки шла вперед, ожидая, что в конце пути встретит самого своего страшного врага, а нашла лишь усталого старика, чинящего ковер молочных водорослей.
– Вы уверены, что нет других Жемчужного Острова и Повелителя иллюзий? – в отчаянии спрашивала она.
– Нет, Жемчужный Остров – центральная точка в Великом Океане между Объединенными островами. Назван так потому, что в таких больших скоплениях молочных водорослей нередко находят жемчужины и камешки, вероятно, принесенные со дна.
– И могущественные Диаманты всего лишь чинят и охраняют водоросли и противометеоритные купола?
– У нас у всех своя работа, – пренебрежительно пожал плечами Повелитель иллюзий.
– Может быть, вам надоело на вашем острове?
– Есть немного, но у меня нет достойного преемника, кому я мог бы доверить Великий Океан, – печально сказал Горгий.
– А я видела девушку, которая умеет штопать покров молочных водорослей, – Маша вспомнила о Лейне из книгохранилища.
– Рано мне еще в отставку, и не уговаривайте. Нет, нет, ни за что!
– Так вот почему надо мной смеялись во Дворце гостей, – скисла Маша. – Теперь понятно, что значит намек на недостаток полномочий. Увидалий слишком мелкая сошка, чтобы знать подробности о Диамантах и служебных картах.
В это время Горгий сел в позу лотоса, и, перебирая в воздухе длинными пальцами, замурлыкал себе под нос незатейливую мелодию. Маша зачарованно уставилась на него.
– Что вы делаете?
– Штопаю Океан, – отозвался Повелитель иллюзий. – Погоди несколько минут, я закончу и вызову Диамантов или Лазуритов, тебя отправят домой.
– Не стоит беспокоиться, – пробурчала Маша. Поддев ногтем нитку на рукаве, оторвала вторую пуговицу и незаметно закопала ее в водоросли носком ботинка. Потом щелкнула пальцами и перенеслась в фонтан на Дворцовом острове, где была другая пуговка.
