Раздался возглас удивления, представлявший собой глубокий горловой звук. Он прозвучал столь неожиданно, что сначала Айя приняла его за рык животного. Потом поняла, что он исходил от женщины. В следующее мгновение мадам Сория громко рассмеялась.
— Движение «За Новый Город» умерло тогда, когда вы еще лежали в пеленках, — медленно произнес Константин.
— Ну, не так уж и давно это было, — возразила Айя. — Я ведь помню вас.
— Это движение — мертворожденное дитя, — проворчал Константин, удобнее усаживаясь в кресле. — Тогда никто из нас не осознавал этого простого факта.
Кошка подошла ближе и стала обнюхивать руку Айи. Девушке очень хотелось избавиться от назойливого зверя, но она заставила себя не шевелиться и не обращать на кошку внимания. Единственное, что она позволила себе, — это бросить взгляд на зеленоглазую женщину. И снова все внимание Константину.
— Могу ли я поговорить с вами как частное лицо? — спросила она. — Именно на это я и надеялась.
Спокойно выслушав ее, Константин наклонился слегка вперед и сцепил пальцы рук.
— Да, — произнес он. — Кстати, мадам Сория пользуется полным моим доверием.
Ассистент Константина мадам Сория. Та самая мадам Сория, с которой Айя беседовала по телефону и которой обязана тем, что попала сюда, хотя и с таким большим трудом.
Раскат грома сотрясает здание. Айя смотрит на Сорию. Ее зеленые глаза ничего не выражают.
Айя решилась.
— Плазма — моя, — сухо произнесла она. — И деньги нужны не кому-нибудь, а мне. Хотя сложившаяся ситуация лишена романтической окраски, и речь не идет о долге чести или тому подобном…
Она замолчала. Константин молча смотрел на нее. Под этим пристальным взглядом Айя чувствовала себя неловко, ей хотелось пошевелиться. С трудом, но все же она заставила себя сидеть неподвижно.
— Возможно, вы помните недавнее происшествие на Берсари-стрит, когда там появилась Огненная Женщина? — спросила Айя. — Несколько человек погибли.
— Так это были вы? — спросил Константин голосом, в котором отсутствовал даже намек на любопытство.
Мадам Сория снова звонко рассмеялась. Айя почувствовала, как все ее лицо залилось краской.
— Нет, — спокойно ответила она. — Но меня назначили в одну из групп, специально созданных в Службе Плазмы для поисков источника…
Айя сделала выразительную паузу.
— Так вот, я его нашла, — произнесла она, глядя Константину в глаза.
— Примите мои поздравления, — не без иронии сказала Сория.
Константин молчал и не сводил с Айи глаз.
Айя начала постепенно раздражаться. Константин ничего не делает, даже ничего не говорит, но вместе с тем заставляет ее раскрывать все новые и новые карты. Надо как-то вызвать его на разговор, заставить что-то ответить ей.
— Что бы вы сделали, митрополит, если бы нашли практически неисчерпаемый источник плазмы огромной мощности? — без всяких церемоний спросила Айя. — Этакую золотую жилу, о которой никто не знает.
Кажется, ее попытка вызвать его на откровенность не удалась.
— Что бы я сделал? — переспросил он. — Вопрос не в этом. Но предполагаю, что очень скоро мы узнаем, что
Кошка продолжает ходить за спиной и обнюхивать Айю. Девушка ощущает на себе ее влажное дыхание и с трудом заставляет себя не думать о приступах тошноты.
Отчаяние и безнадежность наполнили ее сердце.
«Не отступай от задуманного!» — приказала Айя себе.
Вспышка молнии осветила оранжерею мертвенно-бледным светом.
— Если бы это досталось мне, то я бы знала, что не сумею воспользоваться этим сама, — сказала Айя. — А потому предложила бы плазму кому-нибудь другому. Например, человеку… которым восхищаюсь.
— Причем за миллион, — снова засмеялась Серия.
Айя сжала зубы.
— За сумму, значительно меньшую стоимости источника, — заметила она.
У самого ее уха урчала кошка. Может быть, она таким образом потешалась над девушкой?
Константин откинулся на спинку кресла. Кожа заскрипела, пневматика тихо вздохнула.
— Мы поняли по вашей настойчивости, что вы хотели увидеть меня по какой-то иной причине, не имеющей отношения к вопросам экономии плазмы, — усталым голосом произнес он. — По крайней мере, это не попытка завязать роман…
— Спасибо, — произнесла Айя предельно холодным тоном.
— Итак, вы хотите продать мне энергию, — продолжал Константин, не заметив ее тона. — Но зачем она мне? Джасперийцы только терпят меня на своей территории. Ваша маленькая республика стабильна, стара и лишена как воображения, так и убежденности в чем бы то ни было. Меня считают здесь авантюристом. Ваши власти осторожны. Ради тщательного контроля моей деятельности они затрачивают массу усилий. Да, я заставляю их нервничать. Поэтому они просто мечтают о том, чтобы побыстрее избавиться от меня.
Он говорил ровным, спокойным голосом и неторопливо.
«Может быть, я утомила этих людей?» — в отчаянии подумала Айя.
По крайней мере, кошка явно пресытилась пребыванием гостьи. Она уселась в сторонке и стала облизывать лапу.
— Один из возможных способов решения проблемы — это подослать ко мне в дом провокатора, который попытался бы соблазнить меня чем-то нелегальным, — продолжал Константин. — Вы согласны со мной?
