— Боюсь, такой подход навлечёт на Вас ещё большие опасности. Рекомендую Вам принести извинения этому могущественному человеку, добавив к словам мои 400 фунтов и рассчитывать на его снисходительность и… собственную удачу.
Слова старика звучали искренне и, главное – убедительно. Клейн уже собрался согласится с этим, как вдруг человек, взявший контракт на зачистку канализации от каких-то тварей, озвученный в самом начале собрания, внезапно рассмеялся.
— Знаешь, есть у меня один «мистический предмет», который может помочь, и я готов тебе его продать как раз за 400 фунтов. Но, если согласишься, удача тебе и впрямь понадобится, — он понизил голос и спросил — Готов её испытать?
Прежде, чем он закончил фразу, старик-Око Мудрости зашипел:
— Чёрный Змей, не смей упоминать эту зловещую вещь! Ты поклялся!
«Черный Змей», ухмылка на лице которого ничуть не дрогнула, парировал:
— А я и не нарушаю клятвы. Я не нарушаю правил. Я лишь хочу предоставить ему выбор. Я все расскажу о преимуществах, недостатках… Кстати, о них — он вновь обратился к Клейну — предмет, о котором идёт речь, позволяет услышать «глас мироздания». Если Вам повезёт, он снабдит Вас знанием, необходимым для защиты, да и сверх того. Вероятность — 1 к 10. Но, если не повезёт, Вы услышите проклятье, которое нанесёт Вам серьёзный ущерб и, скорее всего, убьёт. Ну так что, готовы испытать свою удачу?
Мысли стремглав проносились в его голове и, наконец, он принял решение
— Готов.
В тускло освещённой одинокой свечой гостиной, царила тишина. Все застыли в напряжённом ожидании.
— Я не собираюсь просто сидеть сложа руки и ждать смерти, — заговорил Клейн — и кроме, как на удачу, мне надеяться больше не на что.
Око Мудрости больше не предпринимал попыток помешать им совершить обмен. Хотя бы потому, что никакой другой надежды он предложить не мог.
— Это по-нашему, парень! — одобрительно отозвался Чёрный Змей.
— Знаю я это «по-вашему» — Аптекарь тоже, видимо, отошёл от настигнувшей всех оторопи — У меня была пара друзей, рассуждавших также. Сейчас мы довольно редко видимся: раз в год я приношу по букету цветов на их могилы.
Человек, встретивший его у дверей, который, судя по всему, не был участником мероприятия и выступал в роли лакея, принял портсигар из рук Клейна и подошёл с ним к старику. Дождавшись, пока тот отсчитает 400 фунтов, извлечённых из стоявшего подле него чемодана, он отдал портсигар и, с деньгами, направился к Змею, намереваясь продолжить цепочку обменов.
Однако прежде, чем тот к нему приблизился, Чёрный Змей извлёк откуда-то небольшую деревянную коробку, наклонился, поставил её на пол и подтолкнул ногой в сторону Клейна. После чего небрежно забрал деньги и, не пересчитывая, сунул их туда же, откуда достал свою «зловещую вещицу».
В тот момент, когда Клейн нагнулся за коробкой и его пальцы коснулись её поверхности, до него донесся слабый шепот, от которого немедленно закружилась голова. Ощущения не были новыми и, даже были куда менее дискомфортными, чем когда члены клуба Таро мысленно обращались к нему в своих молитвах.
Снова выпрямившись, Клейн открыл коробку и с удивлением обнаружил внутри подгнившее, с зелёными подтёками, человеческое ухо!
— И как это работает? — спросил Клейн.
— Оно сработает сразу, как ты коснёшься его голыми руками — объяснил Чёрный Змей. Затем добавил — Только, парень, не делай этого здесь, иди домой.
— Кстати, почему бы не сообщить нам свой адрес? Я бы взглянул на то, что от Вас останется. — Аптекарь не унимался — и на содержимое карманов.
