Чародей не задавал себе вопросов, с чего это вдруг он стал передвигаться столь оригинальным образом. Он погрузился в потайные уголки собственного сознания, открывая резервы энергии и готовясь к схватке. В том, что с кем-то тут придется крупно повздорить, он не сомневался, хотя даже понятия не имел, с кем конкретно и по какой именно причине.
Предчувствия не обманули Инеррена.
«Опасность!» — передала Черная Звезда, пульсируя в бешеном ритме и заставляя кровь быстрее нестись по его жилам.
Еще не видя противника, чародей пустил в ход жезл Матери-Природы. Ход оказался успешным: в чаще леса послышался стон, а в воздух плетью взмыла зеленая лиана, опустившись с щелчком захлопнутой западни.
По приказанию Инеррена деревья немного отодвинулись, давая ему возможность обозреть следующую картину: связанный по рукам и ногам, между ветвями деревьев на высоте двадцати футов болтался высокий темноволосый эльф в обычном для жителей лесов зеленоватом наряде.
— Чернокнижник! — с ненавистью прохрипел тот. — Даже в Пределе от вас нет покоя!
— Я не чернокнижник, — не согласился чародей, — однако ты волен думать так, как тебе угодно. Не будешь больше устраивать засад.
Он развернулся, собираясь уходить.
— Подожди, — выдохнул эльф.
— Да?
— Освободи меня.
— Чтобы ты выпустил стрелу поточнее?
— Обещаю не делать этого.
— Это хорошо, — сказал Инеррен, — но мне нужно от тебя кое-что еще. Немного поработаешь проводником.
— Согласен.
Чародей отдал распоряжения, махнул жезлом, и лианы расслабленно повисли, а эльф полетел вниз. Четко сгруппировавшись в воздухе, он приземлился точно на ноги.
— Куда тебе нужно?
— К Лорду Даммарангу.
Эльф присвистнул:
— Ну ты даешь! Я знаю, о ком ты говоришь, но к Башне Девяти Черепов мне доступа нет. Да и тебе тоже.
— Посмотрим, — изрек Инеррен. — Веди туда, куда можешь.
Пробираясь подчас еще более странными дорогами, чем те, по которым чародей прибыл в эти края, они добрались до гор, вздымавшихся над лесом подобно тонким шпилям эльфийских строений.
— Вот она, — указал эльф.
Инеррен всмотрелся повнимательнее. Да, на вершине одного из синеватых пиков стояла Башня.
— Можешь идти, — сказал он. — И благодарю за помощь.
Эльф скорбно покачал головой и устроился на ветке высокого дерева, явно собираясь немного понаблюдать за Башней с безопасного расстояния.
— Пока ты пробьешься сквозь его защиту, пройдут годы. Я уже видел, как ее атаковали, и ни разу не добивались успеха.
Слегка усмехнувшись, чародей произнес:
Повеление — и он стоял у ворот Башни Девяти Черепов, медленно открывавшихся под натиском Теней. Несколько оживших скелетов, помахивая огромными, тускло блестящими тесаками, бросились навстречу незваному гостю.
«Опять ходячие мертвецы! — недовольно подумал Инеррен. — Мне бы следовало как-нибудь заглянуть в один из Храмов и пройти посвящение, предназначенное для духовных персон… Ну да ладно.»
Достав жезл Мелфа, он попытался уничтожить охранников; но, судя по всему, жезлу требовалась перезарядка. Во всяком случае, работать он отказывался — чародей с тем же успехом мог бы размахивать простой палкой. Тогда Инеррен, уклонившись от удара, достал костяной жезл неизвестного предназначения и просто ткнул им в одного из скелетообразных стражей. Тот рассыпался в прах.
Для пробы он направил жезл на другого охранника и пожелал ему той же участи. Пожелание немедленно осуществилось, после чего чародей превратил в порошок сразу всех скелетов, которые еще двигались.
— Так-то лучше, — удовлетворенно заметил он и вошел в Башню.
— ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ! — Голос раздавался, казалось, отовсюду.
— Спасибо за приглашение, — ответил Инеррен бестелесному собеседнику, — и прошу прощения за неприятности у входа. Если не ошибаюсь, я имею честь говорить с Лордом Даммарангом?
Пустота сгустилась в восьмифутовую человекоподобную фигуру с огненными (в буквальном смысле) волосами над длинным, треугольным лицом со скошенным носом и желто-зелеными глазами.
— Значит, в Сферах еще помнят мое Имя? — Зубы Даммаранга оказались бриллиантовыми, а язык — чистым пламенем.
— Не знаю, — честно сказал чародей. — Мне оно известно лишь по названию одного Артефакта — Диадемы Западного Предела.
— Вот оно что…
Молчание длилось достаточно долго, однако Инеррен не решался прервать тишины. Наконец, Даммаранг сказал:
— Из-за этой Диадемы я лишился почти всего, чем обладал здесь.
— Это потому, что ею воспользовался смертный?
— Ты верно уловил суть. Диадема должна быть возвращена в Сферы: Обратный Предел уничтожит и ее, и ее носителя.
— Я заберу Артефакт отсюда, — пообещал чародей, — но помоги мне отыскать его. И того, кто носит сейчас Диадему; вернее. ту.
