Среднего роста, полноватый с выпирающим брюшком. Некогда он был привлекателен. Но бессонные ночи, вино, игра и женщины раньше сроки нанесли, отметены на его лицо. Поговаривали о темной истории, в результате которой граф Монтеро был сослан на окраину Сердели. Но вместо того чтобы образумиться, граф окунулся в череду развлечений и утех. Переложив управление городом на своих помощников. Три года назад, когда Вулен взяв человеческое имя и подделав документы, явился в город, граф находился в плачевном состоянии. Городская казна была опустошена. Горожане писали доносы в столицу. И граф Монтеро ждал королевскую инспекцию, понимая, что в этот раз ему вспомнят и предыдущие грехи. И вот тут пригодился талант Вулена. Он однажды утром появился на пороге графской резиденции. Колдун даже не прибегнул к магии подчинения. Граф доверился незнакомцу. И Вулен стал его первым советником, тенью. Колдун пополнил казну, принял королевскую инспекцию, убедив их повременить с проверкой. И дела в городе пошли в гору. С легкой руки Вулена налоги вовремя отправлялись в столицу. И недовольных управлением графом стало меньше. А особенно упрямые просто исчезли из города. Колдун не забывал и о развлечениях графа. Не желая, чтобы тот опомнился и встал на путь исправления. Но главная цель на протяжении трех лет оставалась человеческая дева с сердцем дракона. Ведь за это пророчество Вулен дорого заплатил. Он не мог оставить в живых провидца. Не мог вынести мысль о конкуренции и неудаче. Это убийство оставило свой след в душе Вулена, если таковая имелась у колдуна. Некогда провидец спас жизнь Вулена. Протянул ему руку дружбы. И одна мысль не давала покоя Вулену три года. Знал ли убитый друг, как он умрет. И что рука Вулена нанесет смертельный удар. И если провидец видел свое будущее, почему он не предотвратил собственное убийство.
- Ты видел ее? Молва не лжет и она действительно так хороша?
Граф снял парик с манекена и одел его на плешивую голову. Вулен откинув капюшон в сотый раз, наблюдал за тщеславным графом. Но стоило только Монтеро обернуться, и колдун замер в почтительной позе.
- Да, ваше сиятельство, на сей раз слухи оказались правдивы.
- И она замужем?- недовольно спросил граф, оставшись довольным отражением в зеркале.
- Не беспокойтесь ваше сиятельство. Ее муж обычный наемник.- Солгал Вулен, не изменившись в лице.- Она не сможет устоять перед вашим великолепием.- Добавил колдун, скрыв усмешку и издевку в голосе.
Граф распрямился. Погладил выпирающий живот. Монтеро в очередной раз пообещал уволить повара, который готовил прекрасные яства и требовал все время повышения жалованья.
- Конечно, ты прав, Валентин. Ты всегда прав.- Рассеянно ответил граф.
Вулен поклонился.
- Спасибо, ваша светлость. Всегда приятно знать, что твои труды не пропадают даром.- На этот раз усмешка на мгновение выскользнула из повиновенья. Граф удивленно отшатнулся. Но колдун уже натянул маску почтительности на лицо. Поспешно извлек небольшую шкатулку из кармана.- Я подготовил маленький презент для девушки. Она будет счастлива, отблагодарить вас за этот небольшой подарок.
Вулен облизал пересохшие губы и протянул небольшую шкатулку.
- Что там?
- Мелочь, брошь. Подделка, но выглядит как настоящая.
Граф усмехнулся. Три года назад он одаривал своих избранниц дорогими ювелирными побрякушками. Первый помощник урезал эту статью расходов. И не каждая девица, покинутая графом догадывалась, что с ней расплатились дешевой подделкой.
- Старый интриган.- Усмехнулся Монтеро.- Если мне сегодня повезет, то ты можешь выписать себе премию.
- Вы очень добры ваше сиятельство.
*****************
Эльвира удивленно рассматривала столы, накрытые под открытым небом. Граф явно поскупился на закуски. Но не на спиртное. Девушка повертела в руках бокал с мутной жидкостью, но так и не рискнула опробовать ее содержимое. Эль пожалела о том, что настояла принять приглашение. Замок графа, конечно, поражал своей громоздкостью, но отнюдь не красотой. К тому же гостей никто не проводил внутрь. Им отвели участок перед замком. Где были накрыты столы со скудными закусками и сомнительными винами. Развлекали гостей музыканты. Оркестр играл военный марш, который не подходил на бальную музыку. Так что никто из гостей не рискнул станцевать под открытым небом.
Помимо музыкантов, граф пригласил актеров, которые разыгрывали немые сценки с моральной подоплекой.
Гости скучающе бродили между столами и налегали на вина, судя по их раскрасневшимся лицам. Они тихо переговаривали, пытаясь игнорировать оркестр с ужасными инструментами и актеров, патетически изображающих человеческие пороки.
Эльвира с тоской окинула стол. Она не решилась притронуться к закускам, которые выглядели так, будто их приготовили несколько дней назад и они простояли без холодильника.
Калид с улыбкой проследил за взглядом жены.
- А я тебе предлагал поужинать в таверне.
- Кто же знал, что граф кормит гостей прошлогодним обедом. Не понимаю, как графу удается заманить гостей к себе повторно.- Понизив голос, заметила Эльвира.
