За три столетия до появления скааржей на планете над На Пали гремели самые настоящие магические войны. Скааржский князь Орвис, командир разведывательной экспедиции, попадает в Великий Замок и встречает девушку по имени Айлиэринн, владеющую необычными способностями и обороняющую окрестные земли от космических захватчиков-ахуров.
Маленький корвет бросало из стороны в сторону. Два слепяще-золотых солнца бешено плясали на экране фронтального обзора. Волка то вдавливало в упругую поверхность опоры для спины, то подбрасывало вверх (фиксаторы мягкими ладонями прижимали плечи), но он был предельно-собран и спокоен. Руки его не отпускали штурвала. Зелено-карие глаза, чуть сощуренные, как у стрелка, целящегося из лука, вглядывались в смутные очертания незнакомой земли под белыми клочьями облаков.
Молодец наш князь, подумал Ристар, сидевший по правую руку. Не бледнеет, не впадает в немую панику. Другой на его месте давно бы уже наложил под хвост… Полет постепенно выравнивался. Волк кивнул на экран:
— Видишь? — Взвихрившиеся облачные массы разошлись, и внизу проступила поблескивающая металлом конструкция исполинских размеров, похожая на летающий остров. — Вот она.
— Эта дура ри в тридцать длиной, не меньше, — прикинул Ристар. — Сколько атмосферы в космос нахрен унесло, когда она вывалила из гипера. Хвала Вечному Дракону, что нам не поотрывало хвосты.
— Не нравится мне эта штука. — Волк потянул на себя штурвал: — Поднимаемся. Уведем "Бродягу" отсюда и попробуем зайти на посадку в более спокойном месте.
Корвет задрал нос, вонзаясь в пустое темно-синее небо незнакомой планеты. Планеты с двумя солнцами и двумя лунами, так похожей на Кроон. Когда Волк вернется домой в Ар-Кронну, в поющую тысячами фонтанами Эду, он расскажет Нирсане о планете-сестре. Нирсана любит слушать его рассказы о странствиях среди звезд. Но иногда — Волк это замечал — она тихонько вздыхает, откладывая в сторону кисти, которыми расписывает нежно-голубой шелк.
На узорах ее кимоно были травы и цветы, и диковинные птицы, и белые гребни морских волн, и солнца, смеющиеся среди облаков. Только звезд не было на кимоно, расписанных рукою Нирсаны ска-Росс…
— К ящеру! — заорал Ристар. Волк похолодел. Облачные массы устремились обратно к металлическому острову. Корабль снова уходил в гиперпространство. Да они там с ума посходили, что ли? Еще несколько таких маневров — и планета останется без атмосферного покрова, обнаженная и беззащитная под лучами двух солнц.
Казалось, само пространство вращалось и бурлило, стягиваясь к гигантскому кораблю. Волк надавил на рукоять, увеличивая мощность двигателей, и Ристар ощутил, как дрожит корпус их маленького корвета, словно "Бродяга" всеми силами пытается вырваться из ловушки. Руки Волка бегали по пульту — он переключил "Бродягу" на ручное управление, выжимая из двигателей последние остатки мощности. Корвет начало трясти, и даже видавший виды Ристар нервно дернул хвостом.
Волк обернулся, жесткие косички черных волос, взметнувшись за плечами, упали на пластинчатую броню. По лицу молодого князя стекал пот, жилы на висках вздувались от напряжения.
— Двигатели работают на полную мощность, но нас все равно затягивает, — сообщил он. — Похоже, влипли, воевода.
Маги Стихий, сложив ноги в позе медитации, покачивались в воздухе, нижней парой рук закрывая лицо, верхние разведя в стороны и чуть касаясь пальцев друг друга. Они словно образовывали нерушимое кольцо. Айли была в центре этого кольца, принимая от четырехруких людей потоки силы и направляя их в Кристалл. Огромный, сверкающий множеством граней, Кристалл висел над отполированным до зеркального блеска полом, и Айли стояла перед ним. Где-то на пределе слышимости она ощущала, как Кристалл звенит от напряжения.
Пока Кристалл невредим, Замок будет держаться. Не станет Кристалла — Замок падет…
Айли вскинула руки, развела их над собой. Сейчас, в этот момент, над Замком образуется прозрачно-серебристая полусфера, отражая невидимые лучи, безжалостно режущие живую плоть На Пали. Эти лучи исходят от огромного летающего острова — корабля пришельцев-ахуров. Но На Пали не беззащитен. Великий Замок — щит на его груди. Айли начала опускать руки, словно вытягивая незримые нити, потом резко выбросила обе ладони вверх. Она знала, что в это мгновение две белые молнии рванулись от Башни Небесного Огня к кораблю ахуров. Остров-корабль содрогнулся — удар достиг цели. Металлическая громадина начала окутываться клубящимся туманом — ахуры решили уйти, не принимая боя. И тут Айли горестно вскрикнула.
Среди клубящихся туч отчаянно метался маленький звездолет, случайно оказавшийся рядом с островом-кораблем…
Они все еще боролись, хотя надежды вырваться оставалось все меньше и меньше. Потом Волк резко двинул штурвал от себя, и "Бродяга" свалился в пике. Не отрывая взгляда от приближающихся металлических сооружений, Волк проговорил:
— Ускоряемся.
