– Ты принимаешь слухи на веру. Твою мать серьезно ранили, твои дядя и брат пропали, и все же ты говоришь о них троих так, словно они живы-здоровы и в любое время готовы встретить тебя с распростертыми объятиями. Как же ты выступишь против Аббадона, если не способна взглянуть в глаза правде?
Серафина уставилась в пол. Слова Вражи разозлили ее, но еще сильнее ранили – ранили глубоко, потому что это была правда.
– Ты боишься потерпеть неудачу в деле, ради которого рождена, – сказала Вража. – Этот страх мучает тебя, и ты пытаешься от него уплыть. Вместо того чтобы уклоняться от своего страха, позволь ему говорить и внимательно выслушай. Он даст тебе хороший совет.
Серафина вскинула голову.
– Баба Вража, но ведь я только и делаю, что совершаю ошибки. Я не смогла помочь отцу, не смогла спасти мать. Верила другим русалкам, а они меня предавали. Отправилась плавать с косяком рыб, и из-за меня Лин попалась в ловчую сеть. Я даже не смогла убедить Астрид остаться. – Принцесса сморгнула с глаз слезы. – Мать ни за что не сделала бы таких ошибок, она слишком умна. А я не похожа на нее, да и на вас тоже.
Вража рассмеялась.
– Не похожа на меня? Очень на это надеюсь! Позволь рассказать тебе кое-что обо мне, дитя. Около двухсот лет назад умирала старая обыршие. Старшие ведьмы пришли за мной: обыршие хотела поведать мне все, что нужно знать старшей йеле. Я так перетрусила, что старшим понадобилось около часа, чтобы уговорами и лестью выманить меня из комнаты. Никто не рождается с уже заложенными знаниями о том, как нужно управлять: этому нужно учиться.
– Но, баба Вража, у меня нет времени на учебу, – пожаловалась Серафина. – Решается вопрос жизни и смерти всех мировых вод. Мой народ, мои друзья… они заслуживают самого лучшего лидера, а никак не меня.
Вража вскинула вверх руки.
– Если ты желаешь быть лучшим лидером, то тут я тебе не помощница, потому что таких просто не бывает. Мы все совершаем ошибки и должны с ними жить. Если ты хочешь быть хорошим лидером, тогда я, возможно, смогу тебе помочь. Послушай, дитя, Астрид уплыла, потому что не верит.
– В Аббадона? Как же можно в него не верить, она же его видела, даже сражалась с ним, как и все мы.
– Нет, она не верит в себя. Помоги остальным поверить, Серафина. Помоги Лин поверить в то, что она может пробиться сквозь безмолвие. Помоги Ниле поверить в то, что величайшая сила исходит изнутри. Помоги Бекке поверить, что самый теплый огонь – тот, которым мы делимся с другими. Помоги Аве поверить в то, что боги знали, что делали. Вот задача лидера: заставить других поверить в себя.
– Как, баба Вража? – беспомощно спросила Серафина. – Научите меня, как это сделать.
– А ты не понимаешь, Серафина? – прищурилась Вража. Она потянулась через стол и взяла русалочку за руку. – Прежде всего нужно поверить в себя.
Речная ведьма Магдалена смотрела на оставленную Нилой дыру в стене, от которой во все стороны расходились трещины, и качала головой.
– Ты убита. Ты по нему даже не попала. А потом пришла его очередь, и он не промахнулся.
Нила вытерла капающую из носа кровь.
– Попробуй еще раз.
– У нее кровь идет, – вмешалась Серафина. – Ей нужно отдохнуть.
Сама Серафина сидела на полу пустой пещеры, которую йеле использовали для тренировки в заклинаниях, и приходила в себя. Нила, Ава и Бекка тоже были здесь, только Лин осталась в помещении с Аббадоном (она проводила там все дни напролет).
До того, как пришла очередь Нилы, Магдалена заставила Серафину сотворить старое румынское защитное заклинание апа пьятра, с помощью которого можно создать водяную стену высотой десять футов, а потом заставить ее затвердеть, как камень, и спрятаться за ней, точно за щитом. Серафина удерживала стену целых две минуты, а потом силы покинули ее, и накатила сильнейшая головная боль.
– Держи. – Магдалена протянула Ниле тряпицу, чтобы вытереть кровь.
– Вы слишком с ней жестоки, – запротестовала Серафина, охваченная беспокойством за подругу.
– Аббадон будет с ней еще более жесток, – отрезала Магдалена.
– Все нормально, Серафина, со мной все хорошо. Давайте продолжим, – сказала Нила, запихивая окровавленную тряпку в карман.
Магдалена отплыла футов на пять от трещины, подобрала с пола камень и нацарапала на стене массивную фигуру с рогами и уродливым лицом, после чего начертила в центре нарисованного лба крестик и приказала:
– Сосредоточься.
Нила кивнула, глядя в пол.
– Достань его, крошка! – подбодрила ее Ава.
– Целься между глаз! – добавила Бекка.
– Сосредоточься,
Нила вскинула голову, пристально посмотрела на нарисованный крест и запела:
Свет, исходящий от шаров с лавой, прыгнул к Ниле. Русалочка поймала его и закрутила в шар – совсем как несколько дней назад, когда сотворила заклинание фрагор люкс, только на этот раз, следуя указаниям Магдалены, она сделала шар меньше, тяжелее и скрутила его туже.
