— Если честно, я так устала от твоей семьи, — искренне посетовала я. — От Айши, от интриг, от грызни за власть. Знаешь, никогда прежде я не жалела ни об одном своем поступке. Да, я делала ошибки, но это были только мои ошибки, и касались они исключительно меня. Но сейчас, не задумываясь, отдала бы полжизни за возможность никогда не встречаться с представителями твоего рода!
— Думаешь, это помогло бы? — насмешливо изумился Вентор. — Илария, твой визит в Гроштер лишь ускорил события, которые и без того произошли бы.
— То есть? — настороженно переспросила я.
— Брак Айрона и Гортензии уже давно был фикцией. — Вентор пожал плечами, словно удивляясь, что надлежит объяснять столь очевидные вещи. — Полагаю, именно поэтому Гортензия и объявила поход на Гроштер. Наверное, думала, что перед лицом внешнего врага стая объединится, а они с мужем забудут про разногласия. Демоны, да она даже твоей матери разрешила вернуться! Мол, пусть муж гуляет, но под присмотром.
— То есть ты намекаешь…
Горло перехватило спазмом, поэтому я не сумела продолжить.
Неужели моя мать вновь стала любовницей Айрона? Получается, все те годы, пока я оплакивала ее мнимую жестокую гибель, она жила в свое удовольствие, развлекаясь с ним?
— Не намекаю, а говорю прямо. — Вентор покачал головой, глядя на меня. — Илария, Айрон прекрасно знал, что у него есть дочь. Рано или поздно он обязательно отправился бы на твои поиски. Поэтому твое появление в стае Гортензии было лишь вопросом времени. Боги распорядились иначе. По иронии судьбы ты сама приехала в Гроштер. Но в любом случае все было предопределено.
— Говоря откровенно, это слабое утешение, — сказала я.
— Понимаю, — отозвался Вентор.
Удивительное дело, но я верила ему. Он не злорадствовал, как Айша. Не пытался меня убедить, что я лишь выиграю, став женой Норберга. Он действительно сочувствовал мне.
Несколько минут мы молчали и думали каждый о своем.
Я с тоской глядела на дорогу, уводящую прочь от этого ресторана. Надо же, долгие годы я мечтала узнать о судьбе матери. Хотела познакомиться с такими же, как я. Оборотнями, живущими среди людей и привыкшими скрывать свой облик. Разве могла я предположить, что исполнение этих желаний обернется для меня самым жутким кошмаром?
— Пойдем.
Вентор вдруг крепко схватил меня за руку и настойчиво потянул прочь с крыльца.
Я резко уперлась каблуками сапог, не понимая, что он задумал.
— Встреча продлится еще долго, — пояснил он, осознав, что я и шага не сделаю без объяснений. Криво ухмыльнулся, добавил: — Обсуждение династических браков, знаешь ли, дело не быстрое. Нет смысла торчать здесь и ждать, пока решится твоя судьба. Полагаю, ты хочешь увидеть мужа. Почему бы и нет?
А в самом деле — почему бы и нет? Я должна хотя бы извиниться перед Вэйдом за то, что втянула его в неприятности.
И я решительно последовала за Вентором.
— Об Айше не беспокойся, — добавил он на ходу. — Ей будет полезно постоять и подышать ночным воздухом. Рано или поздно кто-нибудь выйдет и снимет с нее заклятие.
— Да плевать мне на нее, — искренне ответила я.
И прибавила шаг, пытаясь не отстать от своего спутника.
Я полагала, что Вентор отведет меня к фамильному замку рода Клинг, который высился совсем недалеко от Гроштера. Но ошибалась.
Мы все дальше и дальше углублялись в лабиринт извилистых улочек, неуклонно приближаясь к центру города.
Здесь еще было достаточно многолюдно, несмотря на более чем поздний час. Вывески многочисленных баров и забегаловок мерцали разноцветными магическими огнями, зазывая посетителей. Из широко распахнутых дверей то и дело вырывались громкий смех и звуки музыки.
Вентор шел быстро, умело огибая прохожих, траектория движения которых из-за количества выпитого была более чем непредсказуемой.
Я следовала за ним след в след, недоумевая все сильнее. Куда же он ведет меня? Мы все дальше и дальше удалялись от городских ворот.
Происходящее не нравилось мне все сильнее и сильнее. А вдруг я ошиблась? Вдруг Вентор ведет какую-то свою игру? В конце концов, я ни разу не услышала из уст Норберга подтверждения того, что Вентор выполнял его приказы.
В тот момент, когда недоверие достигло апогея и я всерьез вознамерилась нырнуть в ближайшую подворотню, Вентор остановился. Обернулся ко мне и серьезно сказал:
— Илария, я не враг тебе. Успокойся и перестань думать о всяких глупостях!
— Вообще-то подслушивать чужие мысли нехорошо, — буркнула я, не торопясь подойти ближе.
Черный зев ближайшего проулка, не освещенного магическими фонарями, был так притягательно близок! В душе я уже слышала, как рвется на мне по швам одежда, выпуская на свободу гибкое кошачье тело. А дальше… Собственно, а что будет дальше? Глупо бежать, не избавившись от метки. Придется вернуться к ресторану, где сейчас беседуют представители двух ветвей одного рода Клинг.
Или, быть может, рискнуть?.. Кошки бегают быстро. А другие страны не так уж далеко. Не думаю, что власть рода Клинг распространяется даже на них.
— Вот как раз о метке сейчас и пойдет разговор, — с улыбкой сказал Вентор. — Идем. Мы почти на месте.
