– Сделаем, княже! – кивнул тот и бесшумно исчез за пологом шатра.
Мстислав Романович сел на свой походный престол и снова жестом предложил сесть послам. Те дружно опустились на лавку ошуюю от престола, одесную расположился черниговский князь, не перестававший пристально следить за каждым движением пришельцев. Василько осторожно присоединился к нему.
– Позови толмача из половцев, – приказал киевский князь одному из неподвижно стоявших позади гридней.
– Нет нужды, – произнес вдруг старый мунгал со странным акцентом. – Я понимаю ваш язык. Ваши родичи, что живут у моря, научили меня, когда наше непобедимое войско отдыхало всю зиму в их землях.
– Добро!.. Я – великий князь Киевский Мстислав Романович, это вот князь Черниговский Мстислав Святославич, а рядом – молодой ростовский княжич Василько Константинович. Ну а вы кто?..
– Я – Байдалур, правая рука великого Субэдея-багатура, а это – мои кровные братья, Саймак и Джейбелэк. Мы пришли с миром!
– Слушаем вас…
– Дошли до нас худые вести, великий князь, будто поддался ты на хитрые слова лукавого кыпчакского хана Кетэна, поверил ему и теперь идешь на нас войной! А ведь мы вашей земли не трогали, ни городов, ни весей не грабили. Мы пришли бить холопов наших нерадивых да конюхов за дерзость и непослушание. А до вас у нас никаких дел нет. Все кыпчаки – от века холопы наши. Слыхали мы, что и вам они не однажды беду приносили, грабили да жгли. За это тоже с них ответ возьмем. А вам, урусам, мир вечный предлагаем, пока солнце на небесах луну сменяет. Мечи наши не на вас заточены…
– Складно поешь, иноземец, – заговорил в ответ Мстислав Романович, сурово глядя на посла. – Да только яду в твоих речах больше, чем слов! Половцы – соседи наши давние, всякое меж нами бывало, но те дела прошлые и не ваши! А вас мы не знаем, да и знать не хотим. Вы на половцев злобу затаили за то, что они помогли своим соседям-ясам от вас отбиться. Так нетто ты думаешь, что и мы так поступим – оставим вам половцев на растерзание?! Убирайтесь обратно, в свои степи заморские, уходите за море Хвалисское и больше не показывайтесь! Иначе познаете силу меча русского!
– Я слышу гнев в твоем сердце, великий князь, – невозмутимо произнес старый мунгал. – А гнев – плохой советчик в переговорах. Поэтому я забуду сам и прикажу моим братьям забыть все обидные слова, что ты здесь произнес. Сейчас мы уйдем, а вы подумайте над нашим предложением. Наш стан на левом берегу. Завтра в полдень мы придем за ответом.
Трое мунгалов дружно встали и с легким поклоном вышли из шатра. Следом шагнул один из гридней, держа руку на рукояти меча.
– А они – смелые! – усмехнулся Мстислав Святославич. – По всему, смерти не боятся. И зря!
– Что ты предлагаешь, друже? – удивленно воззрился на него киевский князь.
– Предлагаю не ждать утра, а перерезать всех этой же ночью!
– Господь с тобой, Мстислав Святославич! – вскричал пораженный Василько. – Так нельзя! Послов нельзя убивать!..
– Не послы они никакие! – резко оборвал его черниговец. – Послы государей представляют, верительные грамоты привозят, подарки правителю… А эти что? Явились ниоткуда, грязные, вонючие, наглые!.. Холопов своих, видите ли, наказать пришли!.. Что-то я не слышал от хана Котяна, сколько его знаю, чтобы он чьим-то холопом назвался? Предлагаю прибить оборванцев и идти в степь. Найдем их становище и так всыплем, чтоб бегом до Хвалисского моря улепетывали!
Мстислав Романович поднял руку, успокаивая разбушевавшегося тезку:
– Охолонись, друже! А то на Андрея стал похож… Мне тоже они не нравятся, но убивать?.. Негоже так великому князю поступать.
– Вот и я говорю! – снова вскинулся Василько. – Не по-людски это! Нечестно!.. Скажем им наш ответ, мол, уходите или побьем. Пусть этот… Байдалур так и доложит своему господину. А мы меж тем тайно за ними догляд пошлем – так и узнаем, где у них становище!
– А что, княжич дело говорит! – рассмеялся вдруг Мстислав Черниговский. – Может, и его в наш совет примем?
– Добре, други! – посветлел старый князь. – Так и порешим. И закон соблюдем. А как отъедут в степь, снимаем становище и выступаем вниз, к Порогам! Небось, галичане да волынцы уже там?..
К Порогам русское войско подошло на десятый день. Погода, казалось, встала на сторону русичей – за весь переход только раз прошел дождь, и то непривычно теплый для весны. Степь и по ту, и по эту сторону Славутича уже вся укрылась ярко-зеленым пушистым платом.
Почти каждый день на левом берегу мелькали вдали фигурки быстрых всадников – мунгальские дозоры, – но близко к реке не подходили. Мстислав Черниговский предложил было отправить на тот берег половецкие отряды – попугать ворога, но Мстислав Романович с ним не согласился, справедливо заметив, что мунгалы не считают половцев за противника и могут внезапно напасть, а помочь им, в случае чего, не зная бродов через Славутич, русичи не смогут.
– Вот дойдем до Порогов, соединимся с галичанами и волынцами, тогда и погоним степняков…
