На заре микрокомпьютерного мира компьютерные клубы и шоу — выставки, фестивали и празднества — стали местом встреч и общения энтузиастов. Где еще любители компьютеров могли получить информацию о новых машинах и технологиях? Клубы не только постоянно поддерживали их, но и устраивали свободные и широкие дискуссии о новых товарах, в результате которых появлялись публикации в журналах. Выставки представляли собой яркое зрелище торжества технологий, их карнавальная атмосфера разжигала энтузиазм присутствующих и способствовала росту отрасли. Кроме того, на них любители получали возможность собственными руками «потрогать» последние новинки.
Прототипом клуба, объединившего энтузиастов, служил Компьютерный клуб Homebrew под председательством Ли Фелсенштейна, членами которого являлись многие пионеры индустрии микрокомпьютеров. Их беспристрастная оценка выставочных новинок была так важна, что о ней становилось известно далеко за стенами зала заседаний. Трудно переоценить влияние этого клуба на группы пользователей по всей стране. Не случайно появившиеся компьютерные журналы освещали собрания «любителей пива», увеличивая распространение влияния клуба. Мнение Компьютерного клуба Homebrew могло стать решающим для успеха или неуспеха компании. Здесь не щадили никого — ни ProcTech, ни Apple, ни Cromemco, хотя им доставалось и немало похвальных слов. Некоторые другие корпорации получали менее лестные оценки, сказавшиеся на объеме продаж их продукции.
Члены клуба быстро поняли, что могут влиять на имидж и будущее компьютерной индустрии. Больше того, «любители пива» почувствовали, что их долг нанести дорогу на карте будущего. Первое издание еженедельника клуба, выпущенное в марте 1975 года, предсказало, что выполняемые персональными компьютерами задачи будут заключаться в редактировании текста и хранении информации, в контроле за домашней техникой и выполнении работ по ведению дома (роботизация), в обучении пользователей и предоставлении им приятных развлечений.
Подобно «любителям пива» Клуб любителей компьютеров из Нью-Джерси (ACGNJ) стал арбитром и проводником новых технологий. Например, основатели лабораторий в Трентоне (Technical Design Labs of Trenton) начали свою компанию с продажи подержанных компьютерных терминалов на собраниях ACGNJ.
Одним из первых клубов, который действовал, скорее, как профессиональная организация, чем неформальная группа любителей, стало Бостонское компьютерное общество (BCS), даже несмотря на то, что его основателю Джонатану Ротенбергу в момент основания клуба исполнилось всего 13 лет. В конечном счете Ротенберг развил BCS в организацию с 7000 членами, 22 различными комиссиями, центром ресурсов и длинным списком промышленных и корпоративных спонсоров. Позже Джонатан настаивал, что это была «группа пользователей, а не клуб».
Действительно, BCS и другие группы пользователей были клубами любителей компьютеров, которые развились в нечто большее. По существу они превратились в информационно-мыслительные центры, социальные группы и места для обмена информацией. Клубы приветствовали дух добровольности и верности защите прав потребителей. Они добивались, чтобы покупатели компьютеров были защищены, что оказалось беспрецедентным для американской промышленности. Их комиссии старательно препятствовали подделкам в производстве и обману в рекламе. Именно клубы сыграли важную роль в организации усилий независимых производителей микрокомпьютеров. Без них машины, выполненные начинающими любителями, вряд ли превратились бы в полезные компьютеры сегодняшнего дня.
Что касается покупки любителями аппаратуры на компьютерных выставках, никаких «макетов» при открытой демонстрации новых товаров не допускалось. По этой причине и с зажигающим воображение ощущением «будущее приходит сегодня» фанаты толпой стекались на эти шоу.
Первая выставка компьютеров, привлекшая большое число посетителей, была проведена только одной компанией. В начале 1976 года Дэвид Баннелл из MITS сообщил в бюллетене новостей компании «Computer Notes» о проведении Всемирной конференции по компьютеру Altair в Альбукерке. Конференция состоялась в марте и собрала несколько сотен людей.
Среди выступавших был известный либерал, пропагандист компьютеров Тед Нельсон, произнесший скандальную и одновременно очень забавную речь, которую он назвал «психоакустической болтовней». Ли Фелсенштейн был удивлен, что зрители не стащили Нельсона с трибуны во время его подробных объяснений, какой вклад новые компьютерные технологии могут внести в сексуальные игрушки. После этого вызывающего представления Нельсон рассказал присутствующим об учреждении компьютерного магазина в районе Чикаго. Он хотел назвать его Itty Bitty Machine Company (пародия на IBM). Среди проявивших интерес к сообщению был Рэй Боррилл, который тогда разворачивал небольшую сеть компьютерных магазинов на Среднем Западе.
