Джим Уоррен, редактор «Dr. Dobb’s Journal», председатель первого Фестиваля компьютеров Западного побережья и обозреватель-аналитик быстро распространяющегося движения компьютерных фанатов, в августе 1977 года утверждал, что в личной собственности «имеется 50 000 или более цифровых компьютеров». Трудно судить, насколько точной была эта цифра, но если раньше лишь несколько богатых любителей электроники могли позволить себе иметь дома мини-компьютер, то теперь стало очевидно: дикое и безудержное пламя нового увлечения бушует по всей земле.
Если бы Джим Уоррен составлял список микрокомпьютерных компаний, клубов, журналов и информационных бюллетеней, о которых он знал летом 1977 года, то этот список распух бы от адресов, находящихся в Силиконовой Долине, причем вовсе не потому, что Уоррен там жил. Вообще, львиную долю списка занимали бы предприятия Калифорнии. Оставшуюся часть перечня заняли бы другие штаты, где размещались компании-изготовители мини-компьютеров, больших ЭВМ и полупроводников, а также исследовательские институты высоких технологий из Массачусетса, Миннесоты и Техаса. Хватало компьютерных фанатов и в Нью-Джерси.
В этом «садовом» штате образовалось много микрокомпьютерных компаний, например, Technical Design Labs в Принстоне и Electronic Control Technology в Юнионе. У Роджера Амидона и Криса Рутковски имелся суперкомпьютер General с очень хорошим программным обеспечением. Выходили интересные журналы: «Computer Decisions» — в Рошель-Парке и наиболее компетентное и доступное для множества энтузиастов издание — журнал «Creative Computing» Дэвида Аля.
Но местом, где идеи находили поддержку, были клубы. Именно они способствовали распространению интереса к компьютерной технике. Среди наиболее активных компьютерных клубов в стране называли «Группу любителей компьютерной техники» из Нью-Джерси (ACGNJ), одним из активистов которой был Сол Либс.
Либс, как и Дон Ланкастер, писал книги для любителей электроники. Но там, где Ланкастер действовал в одиночку, Либс не был одинок. Он сумел объединить энтузиастов компьютеров, хотя и был старше многих из них. Едва ли не самый активный член ACGNJ, он постоянно был вовлечен в проекты, включая пару бойких компьютерных журналов.
Журналы играли важную роль в распространении увлечения микрокомпьютерами, но они только подпитывали это явление. Зато в клубах, таких, как «Клуб компьютерных энтузиастов» и «Группа любителей компьютерной техники» из Нью-Джерси, их члены не только получали новую информацию, но и могли обмениваться замыслами, критиковать ошибки товарищей, а также высказывать свое мнение в отношении различных конструкций. Делали они это, скажем так, в реальном времени.
Вот только встретиться в одном месте в реальном времени все любители компьютеров не могли. Эта проблема разрешилась, когда кто-то из компьютерных фанатов высказал мысль о том, что наилучшим местом для их встреч мог бы стать сам компьютер.
Действительно, большинство новых микрокомпьютеров были совместимы с модемом. Это означало, что с надлежащим программным обеспечением они могли использоваться владельцами компьютеров для связи между собой посредством телефонных линий. В какой-то степени это напоминало переговоры радиолюбителей, которые, правда, больше бы печатали, чем говорили.
Несмотря на такую возможность, у этого сценария были и определенные проблемы. Даже если надлежащее программное обеспечение есть у вас и вашего друга, вы можете поговорить только тогда, когда вы оба хотите этого и между вами есть связь. Конечно, было бы удобно оставить электронное сообщение для вашего друга, но где и как его оставить, если нужный вам компьютер и модем друга не включены?
Компьютерщик из Чикаго решил эти серьезные проблемы. Он разработал способ передачи информации между микрокомпьютерами по телефонным линиям под названием «XMODEM», позже ставший стандартом связи. Он также придумал место, где можно хранить сообщения, создав первую компьютерную электронную доску объявлений.
Этого человека звали Ворд Кристенсен. В 1978 году он вместе с Рэнди Сьюссом написал первую программу, которая сделала возможной создание подобных досок. Эти компьютерные электронные доски объявлений не только обеспечили место для хранения электронных сообщений, отправленных другим любителям компьютеров, но и стали своеобразным местом встреч людей co сходными интересами, которые не всегда касались компьютерной тематики.
Затем группы любителей, объединенные не географически, а по интересам, создали на электронных досках объявлений, а позже и в новостных группах всемирной сети Usenet списки электронных адресов, интерактивные Web-сайты, многопользовательские группы и виртуальные миры. В 1978 году большинство этих разработок все еще оставалось делом будущего, но модель в отношении грядущего виртуального общества уже присутствовала.
