Дон Ланкастер не был обычным авиаинженером. В 60-е годы он работал на одном из военных заводов, чтобы избежать отправки во Вьетнам. Но и тогда его удручала необходимость трудиться на компанию, изготавливающую орудия убийства людей. Именно на заводе он начал писать статьи для журнала «Popular Electronics» и вскоре понял, что его дела пойдут в гору, если он начнет работать на себя. Дон ушел с завода, переехал в Аризону и поступил на работу в лесохозяйство пожарным-корректировщиком. Дежуря в одиночестве на пожарной вышке, многие часы он обдумывал планы в отношении проектов электронной техники, о которых мог написать.
Антивоенные настроения Ланкастера, возможно, и не нашли всеобщего одобрения в Аризоне, чего не скажешь о его облике, отмеченном печатью индивидуальности. Многие из калифорнийских компьютерных фанатов, как, например, Стив Домпиер, носили длинные волосы и протестовали против «нормальной» внешности типичного студента-технаря. Но Дон Ланкастер был не из их числа. Трудно представить его иначе, чем аккуратно постриженным, с квадратным подбородком и поджатыми губами, в солнцезащитных очках и ковбойской шляпе, плотно сидящей на его голове.
Несмотря на свою презентабельную внешность, Ланкастер по духу являлся подлинным новатором. Его статьи для любителей электроники были написаны с потрясающей новизной и откровенностью. В них он рассказывал о вещах, доступных прежде только авиакосмическим фирмам и ведомствам по обработке данных, одним словом, компьютерным кланам. Теперь эта информация становилась доступной широким массам рядовых смекалистых технарей-любителей.
Ланкастер писал без перерыва, и кроме своих статей он был известен как автор таких книг по электронике, как «Руководство по TTL», «Руководство по CMOS», «Руководство по видеомодулю», пользовавшихся среди любителей бешеной популярностью. Отрывок из последней книги дает представление о стиле Дона и проблемах, с которыми сталкивались энтузиасты микрокомпьютерной техники того времени:
«Видеомодуль — это качественно новая совокупность понятий оборудования и программного обеспечения, которые существенно снижают стоимость и сложность как тестового, так и графического (на базе микропроцессора) видеодисплея. Возьмем типовую, доступную по цене видеосистему. Вы эксплуатируете дисплей 12x80 дюймов, используя 7 обычных микросхем стоимостью всего-навсего 20 долларов, которые действуют по принципу микрокомпьютерной системы, сохраняющей еще две трети своей пропускной способности для других программ».
Ланкастер был оригинален, плодовит на идеи и щедр. Журнал «Popular Electronics», редактируемый Лесом Соломоном, предназначался для тех, кто, воодушевленный статьями и книгами популяризатора микрокомпьютерной техники, говорил, «что был просто потрясен удивительными изобретениями Дона Ланкастера тех лет».
Эд Робертс, возглавлявший компанию MITS, входил в число тех, кто штудировал статьи и книги Ланкастера. К тому же он опасался, что выкладки Ланкастера приведут к созданию более совершенной машины, чем Altair. Вскоре после представления Altair на обложке «Popular Electronics» Ланкастер начал работать в компании Southwest Technical Products (SWTPC) в Сан-Антонио. SWTPC занималась до конца 1975 года выпуском аудиокомпонентов, а затем перешла к бизнесу, который Эд Робертс считал своим личным владением — любительским компьютерам. Робертс был уверен, что микропроцессоры 6800, закупаемые компанией SWTPC у Motorola, обеспечивают маленькие компьютеры лучшим ЦП, чем микросхемы компании Intel, которые он устанавливал в своих Altair.
Опасения Робертса предвещали грядущий раскол в отрасли между сторонниками процессоров Intel и микросхем Motorola. Это деление в какой-то степени существует до сих пор. Например, компьютеры на базе процессора Intel или совместимые с ним против компьютеров на базе процессора Motorola — скажем, Apple Macintosh, хотя его микросхема и не является до конца настоящим потомком тех первых «60-х» микросхем.
